Neste gang du kjenner svetten piple fram i panna fordi krydderdosen i maten synes å være tilpasset en ildsprutende drage, kan du trøste deg med at chilipepper har en lang og spennende kulturell historie.

Det er dessuten en historie som det ikke har vært så enkelt å avdekke.

Du trenger nemlig ikke være den største gastronomen for å fange opp smaken av chili i gryta, men det er mye vanskeligere å finne sporene av det hete krydderet i arkeologiske utgravninger.

Spor av stivelse

Mange chilivarianter (Capsicum) ble først tatt i bruk og dyrket i tropiske områder. I slike områder brytes mesteparten av de arkeologiske restene av organisk materiale ned relativt raskt.

Når chili brukes i matlaging, er det dessuten vanlig å bruke hele greia - det finnes ikke noe skall som kastes og kan bevares for ettertiden.

Innen arkeologien er det en relativt ny oppdagelse at matlagingsprosessen ikke helt ødelegger sporene etter mat med mye stivelse, og at nøye undersøkelser av kokeredskaper kan vise hvilke ingredienser som ble puttet i middagen.

Helt nøyaktig har forskerne analysert mikroskopiske korn av stivelse, og funnet ut at de stammer fra chilipepper. De har funnet de samme sporene på sju forskjellige utgravningssteder fra Bahamas til Peru.

- Vindu til fortiden

Forskerne bak studien tror derfor at chilipepper ble kultivert og handlet med for mer enn 6 000 år siden.

- Å lete gjennom mikroskopiske partikler og finne en type som skiller ut en så bestemt plantegruppe, er som å åpne et vindu til fortiden, sier Linda Perry ved Smithsonian’s National Museum of Natural History, studiens ledende forfatter.

- Tidligere baserte vi forståelsen av chilipepper på sjeldne utgravningssteder med eksepsjonelt god bevaring, og plutselig kan vi få en utrolig innsikt i fortidens jordbruk, handel og matlaging ved å gjøre disse plantene synlige nesten over alt hvor de var, sier Perry.

Chili og mais

De eldste chilisporene ble funnet sørvest i Equador, og er 6 100 år gamle. Her ble chilien funnet sammen med spor etter planter som mais, achira, arrowroot, leren, yuca, squash, bønner og palmefrukt.

I Panama ble chili funnet sammen med mais og jams på 5 600 år gamle kokekar. I Andesfjellene i Peru ble chili funnet sammen med mais, arrowroot og muligens potet, på kar som var 4 000 år gamle.

Nyere funn (rundt 1 000 år gamle kokekar) fra Bahamas og Venezuela viser også chilipepper sammen med mais.

Det er fortsatt ikke klart hvem som først tok chilipepperen i bruk i matlaging.

- Kamuflasje

Da europeerne kom seilende på 1500-tallet, var chilipepper blant de mest utbredte av jordbruksplantene i Den nye verden.

De tok den med seg hjem, og i dag har chilipepper spredt seg over hele verden, og er tett assosiert med mange lands mattradisjoner.

De første chilispisende latinamerikanerne vil nok ha likt smaken av den røde frukten sammen med fisk og mais, bønner eller jams.

- Det er også en utmerket kamuflasje. Hvis noe ikke smaker helt bra, kan du alltids kaste et par chilier i gryta, sier Scott Raymond fra University of Calgary, en annen av forskerne bak studien.

Referanse:

Linda Perry et al; Starch Fossils and the Domestication and Dispersal of Chili Peppers (Capsicum spp. L.) in the Americas; Science, 16. februar 2007.