Arbeidet er et forsøk på å forstå hvordan konkurransen mellom de to bjørnene vil utfolde seg ved å studere hodene deres.

Konklusjonen er at de kan bite omtrent like hardt, men at isbjørnens skalle er mye svakere, ifølge forskerne fra University of California, Los Angeles (UCLA).

Dette har de funnet ut gjennom 3D-modellering av de to bjørneskallene samt datasimuleringer av hvordan de biter.

Forskerne skriver at skallen og tennene gjør isbjørnen dårlig egnet til å kunne gå over til en mer plantebasert diett, fordi det å spise planter krever mye mer kraft sammenlignet med det bløte selspekket den er vant til. 

Studien er publisert i open-access-tidsskriftet PLoS ONE.

- Isbjørn vil bli tvunget sørover

Skulle klimaet i arktiske strøk bli mye varmere, vil selen kanskje forsvinne. Det betyr at isbjørnen mister sitt viktigste byttedyr og vil måtte endre dietten sin og gå over til mer planter, mener de amerikanske forskerne.

Men på grunn av strukturen på skallen, små tenner og et mye svakere bitt enn grizzlyen, vil de tape i konkurranse med den brune slektningen sin.

- Etter hvert som klimaendringene fortsetter vil isbjørnen bli tvunget sørover i jakten på mat, mens brunbjørnen vil trekke nordover fordi klimaet deres blir mildere.

- Funnene våre kan ses som en advarsel om at isbjørnen ikke er fleksibel nok til å overleve om dagens trender fortsetter, sier Graham J. Slater, som ledet studien, i en pressemelding fra UCLA. 

- Isbjørnen vil trekke nordover

Men Jon Aars, isbjørnforsker ved Norsk polarinstitutt, tror ikke isbjørnen vil trekke sørover i det hele tatt.

- Ingen isbjørnbiologer vil si at isbjørnen vil komme til å trekke sørover hvis det blir varmere i arktiske strøk.

- De vil si det motsatte – at den vil trekke nordover og kommer til å klare seg i de områdene hvor forholdene ligner på der de lever i dag, sier han til forskning.no.

Han forteller at man har observert at grizzlybjørn har trukket inn i områder der det er isbjørn, og at det finnes steder i Alaska der de to artene lever sammen, men at dette ikke skyldes at isbjørnen trekker sørover.

- Vi tror ikke at isbjørnen nærmest kommer til å få panikk og skifte nisje fordi leveområdene dens endrer seg.

- Atferd viktigere enn skalle

Aars har heller ikke særlig tro på at isbjørnens skallestruktur er avgjørende for hvordan den vil klare seg i møte med grizzlyen.

- Jeg vil tro at konkurransen mellom individer og hvordan de opptrer overfor hverandre er viktigere i denne sammenhengen enn hvordan skallene deres er bygd.

Aars sier han synes den amerikanske studien er informativ, men at den ikke kommer med så mye nytt.

- Den vil ikke gjøre at isbjørnbiologer endrer bildet av hvordan de tror det vil gå med isbjørnen.

- Isbjørnen er i mye større grad enn brunbjørnen tilpasset det å spise kjøtt, men det visste vi før denne studien, avslutter han. 

Referanser: 

Graham J. Slater et. al., Biomechanical Consequences of Rapid Evolution in the Polar Bear Lineage, PLoS ONE, november 2010

Biologists report more bad news for polar bears, pressemelding fra UCLA