Selvmord er en av de viktige årsakene til tidlig død på verdensbasis. Hvert år lykkes rundt en million mennesker med å ta sitt eget liv, og 10 millioner til forsøker.

Tidligere forskning har antydet at infeksjon med parasitten Toxoplasma gondii kan være knyttet til slike tragiske hendelser. Og nå bekreftes mistankene i den største undersøkelsen som er gjort på temaet.

Danske, svenske, tyske og amerikanske forskere har samarbeidet om en studie av over 45 000 danske mødre, som er fulgt i opptil 14 år.

Resultatene viser at risikoen for selvmordsforsøk er én og en halv gang høyere hos kvinner med toksoplasmose, sammenlignet med damer uten en slik infeksjon.

- Vi kan ikke si med sikkerhet at T. gondii fikk kvinnene til å forsøke å ta sitt eget liv, men vi fant en prediktiv assosiasjon mellom infeksjonen og selvmordsforsøk senere i livet som berettiger videre studier, sier Theodor T. Postolache fra University of Maryland.

Katteparasitt

Toksoplasmoseparasitten har egentlig spesialisert seg på et liv knyttet til kattedyr. Den kan bare formere seg i kattenes tarmer, hvor den lager sporer som kommer ut med kattebæsjen.

Ethvert varmblodig dyr som får i seg sporene, kan imidlertid bli infisert. Parasitten sprer seg da til musklene og hjernen, hvor den gjemmer seg inne i noen av kroppens egne celler. Der kan den slumre på ubestemt tid.

Men flere undersøkelser antyder at parasitten ikke er helt inaktiv i skjulestedet sitt. Forskning har vist hvordan T. gondii får rotter og mus til å miste frykten sin for katter.

• Les mer: Parasitt tukler med hjernen

En tredel av verden smittet

Også mennesker smittes lett av parasitten, gjennom infisert kattebæsj, rått eller lite stekt kjøtt eller uvaskede grønnsaker. Forskerne anslår at rundt en tredel av verdens befolkning er smittet.

Dersom en kvinne får toksoplasmose mens hun er gravid, kan fosteret blir skadet. Derfor gjøres det ofte tester i forbindelse med svangerskap. Teamet av forskere har analysert data fra 45 788 kvinner som fødte barn i tidsrommet 1992 til 1995.

De omfattende helseregistrene i Danmark har gjort det mulig å finne informasjon om både selvmordsforsøk, tidligere mental sykdom og andre relevante faktorer.

Trenger ikke være parasittens skyld

Resultatene viser altså at mødre med den vanlige parasitten løper en større risiko for selvmord. Tallene peker også mot at sammenhengen blir sterkere med høyere nivåer av antistoffer mot T. gondii.

I tillegg antyder studien også at smitten kan være forbundet med høyere risiko for voldsomme selvmordsforsøk, som for eksempel involverer skytevåpen, skarpe gjenstander eller hopp fra høye steder.

Likevel kan ikke forskerne si noe sikkert om hvordan infeksjonen henger sammen med selvmord.

Risikoen for å bli smittet av T. gondii er avhengig av adferd, både knyttet til kattehold og spisevaner. Dermed kan man også tenke seg at underliggende faktorer kan gi økt risiko for både toksoplasmose og selvmord, sier Postolache.

- Er selvmordsforsøkene en direkte effekt av parasitten på hjernefunksjonen eller en overdrevet immunrespons indusert av parasitten som påvirker hjernen?

- Vi vet ikke. Vi har faktisk ikke utelukket en omvendt sammenheng siden det kan være risikofaktorer for suicidal adferd som også gjør folk mer utsatte for infeksjoner av T. gondii.

Referanse:

Forskningen ble publisert i Archives of General Psychiatry, 2. juli 2012.