Enhver som har hatt kontakt med smårollinger kan vel være enig i at nurkene ikke nødvendigvis framstår som nobelprisvinnere. Men de små hjernene er nok mer på ballen enn man kan få inntrykk av.

Britiske forskere har funnet ut at hodene til tre til sju måneder gamle sovende babyer skiller mellom menneskestemmer og andre typer kjente lyder. De reagerer også annerledes på triste stemmer enn på glade og nøytrale stemmer.

- Dette kan representere det aller første skrittet mot sosial interaksjon og språklæring, sier Anna Blasi fra King’s College London, i en pressemelding.

Spesialiserte hjerneområder

Forskerne undersøkte babyenes hjerner ved å rulle knøttene inn i en fMRI-skanner mens de sov. Der inne fikk de høre på nøytrale menneskelyder som hosting, nysing eller gjesping og andre kjente lyder, for eksempel fra leker eller vann.

Da viste det seg altså at deler av den såkalte temporallappen lyste opp i møte med lyder fra folk, mens det samme hjerneområdet ikke var interessert i leker og vann. Hos voksne spiller nettopp denne delen av hodet en rolle for tolkning av stemmer.

Forskerne fant også ut at babyenes hjerner så ut til å oppfatte stemningen i de menneskelige stemmene. Triste lyder lagde reaksjoner i et hjerneområde som voksne bruker til å behandle følelser.

- Våre resultater antyder at spedbarnets temporal cortex er mer moden enn tidligere rapportert, sier Evelyne Mercure fra University College London.

- Dette er en sjelden demonstrasjon av at spesialiserte områder finnes i hjernen svært tidlig i utviklingen.

Mulig innsikt i sykdommer

Forskerne lurer nå på hva som skjer i hjernen til barn som utvikler sykdommer som autisme eller schizofreni, hvor nettopp evnen til sosial kommunikasjon er påvirket.

- Vi vil nå gjøre flere undersøkelser som kan hjelpe oss med å forstå hvordan forskjeller i hjerneutvikling oppstår, om vi kan bruke disse til å identifisere babyene som vil lide av sykdommer som autisme, og om de kan brukes til å måle virkningen av behandling, sier Declan Murphy fra King’s College London.

Referanse:

Anna Blasi et al., Early Specialization for Voice and Emotion Processing in the Infant Brain, Current Biology 21, 1–5, juni 2011 (sammendrag)