- For meg er det å skjønne mekanismene for følelsene våre en måte å skjønne alle de tingene vi gjør, sier Elizabeth Phelps.

Hun er labdirektør på New York University sin avdeling for psykologi, og en av foredragsholderne på konferansen for nevrovitenskap og psykologi på Karolinska Institutet i Stockholm denne uka.

Deler av mekanismen for følelser er gammel og grunnleggende, men deler av den er yngre, og unik for oss mennesker, mener hun.

- For eksempel har vi evnen til å forestille oss ting, og danne frykt for ting som ikke finnes. Det er vi mennesker veldig gode til . Jeg tviler på at noen annen art er i nærheten av å være like gode som oss til akkurat det, sier hun.

- Ikke alltid bra for oss

- Jeg tror at vi nå delvis forstår de gamle mekanismene for følelser i hjernen, de som vi deler med dyrene.

- Men det som er unikt for mennesket, er at vi tar disse veldig enkle systemene og gjør dem mer kompliserte. Dette har vært undersøkt mindre, fordi vi ikke kan studere det i dyreforsøk, sier hun.

- Vi har utviklet veldig kreative og fleksible følelsessystemer. Noen ganger er de bra for oss, men andre ganger gjør de ting litt vanskeligere, sier Phelps.

Smertefulle minner sitter godt

Selv forsker hun blant annet på hvordan følelser kan påvirke hvor godt vi husker bestemte episoder.

Phelps sier at forskerne nå så vidt begynner å skjønne litt av hvorfor det er vanskelig for en person å glemme noe smertefullt, mens det er lettere for en annen.

- Jeg tror det er et forskningsområde der vi kommer til å se vekst. Vi skjønner litt av det grunnleggende, men nå vil vi vite mer om hvorfor folk ikke er like, sier Phelps til forskning.no.

Hedrer svensk forsker

De siste dagenes konferanse holdes til ære for den svenske psykologiprofessoren Arne Öhman. Den heter ARNE-konferansen, men det henspiller også på konferansens tittel og tema: Affective Regulations and the Neuroscience of Emotion.

En som også har holdt et innlegg om frykt og følelser er Phelps’ kollega på New York University, Joseph LeDoux.

Han mener det er interessant å se på følelser som uttrykk for våre grunnleggende overlevelsesfunksjoner, som blant annet behovet for å forsvare oss, å opprettholde energi- og væskebalanse, og ha sex for å formere oss. 

- Medfødte mekanismer

Disse er naturlige og medfødte mekanismer, som mennesker og dyr uttrykker på ulike måter. Mennesker gjør det gjennom følelsene vi kjenner til, men det kan by på problemer når vi prøver å overføre dem til dyr i forsøk, mener LeDoux.

Som et lite frykt-humorinnslag, viste han musikkvideoen til bandet han spiller i, The Amygdaloids. Amygdalaen, eller mandelkjernen, er en struktur i tinninglappene som er viktig for følelser, motivasjon, aggresjon, frykt og hukommelse.

Musikkvideoen utløste følelser som glede og overraskelse blant publikum i salen på Nobel Forum ved Karolinska Institutet. Du kan se den her.