Det er konklusjonen i en undersøkelse foretatt ved Northwestern University i Illinois.

- Undersøkelsen tyder på at man mister 1,3 kubikkcentimeter grå hjernemasse for hvert år man lider av kroniske smerter, sier Vania Apkarian som ledet undersøkelsen.

Grå hjernemasse er den delen av hjernen som behandler informasjon og minne.

Ryggsmerter over tid kan skrumpe hjernen med så mye som 11 prosent hevdes det i denne undersøkelsen som er publisert i The Journal of Neuroscience.

Ryggsmerter er en folkesykdom

Man regner med at minst en fjerdedel av amerikanerne lider av ulike ryggsmerter. Av disse igjen er det omtrent en fjerdedel som lider av kroniske og uforminskede smerter.

Kraftige ryggsmerter kan påvirke livskvaliteten kraftig og øke forekomsten av angst og depresjoner.

Tidligere har man likevel trodd at hjernen kom tilbake til sin opprinnelige tilstand om smertene lettet.

Smerter forandrer hjernens kjemi

Apkarian og hans kolleger undersøkte 26 pasienter med kroniske ryggsmerter i tillegg til en kontrollgruppe. De brukte blant annet magnetisk resonans (MR) for å ta bilder av deltagernes hjerner.

Alle pasienter med ryggsmerter hadde kroniske smerter i mer enn et år, hovedsakelig lokalisert til den nedre del av ryggen, inkludert setepartiet (den lumbosakrale region).

Tidligere har Apkarian og hans kolleger funnet ut at ryggsmerter som varte i mer enn seks måneder er fulgt av en forandring i hjernens kjemi. Den lokaliserte de til områder som er viktige for bedømming av følelser, for beslutningstaking og for kontroll av sosial atferd.

Hva innebærer tapet av grå hjernemasse?

- Det er mulig at deler av det tapet av grå masse vi har observert innebærer et vevstap uten alvorlig tap av hjerneceller, og at riktig behandling vil kunne reversere prosessen, sier Apkarian.

- Men tapet av grå masse kan også reflektere mer irreversible prosesser som degenerasjon, det vil si svekkelse av hjernecellenes funksjon.

Tidligere forskning har vist at det oppstår celledød i ryggmargen hos rotter med nevropatiske smerter, det vil si smerter forårsaket av skader på nervene.

Smerter kan gi varige skader

- Gitt det faktum at kroniske smerter er en tilstand av kontinuerlig og påtrengende sansning forbundet med negative følelser og stress, kan forminskningen av grå masse være forårsaket av spennings- og betennelsestilstander, sier Apkarian.

Forskerne tror da det er en mulighet for at denne forminskningen kan gjøre smertetilstanden mer varig og mindre mulig å behandle med ulike former for terapi.

Referanse:

A. Vania Apkarian m. fl.:Chronic Back Pain Is Associated with Decreased Prefrontal and Thalamic Gray Matter Density, Journal of Neuroscience, Nov 2004; 24: 10410 - 10415

Lenker:

“Chronic back pain shrinks thinking parts of the brain, study finds”:http://www.eurekalert.org/emb_releases/2004-11/nu-cbp111504.php

The Journal of Neuroscience

MR - magnetisk resonans