Selv om kampen mot øyesykdommer er blitt mer effektiv med laserkirurgi, er øyedråper ofte brukt som et tillegg eller alternativ til operasjon. Men drypping i øyet har sine svakheter. Medisinen blandes med tårevæsken, og risikerer å følge med inn i nesehulen og blodomløpet. Dermed kan legemidlene miste effekten der de skulle virke, og gi skadelige bivirkninger andre steder i kroppen.

Blant annet kan medisin som brukes i behandlingen av grønn stær forårsake impotens eller hjerteproblemer.

- 95 prosent forsvinner

Hele 95 prosent av legemidlene føres vekk fra øyet ved bruk av øyedråper, anslår doktor Anuj Chauhan, kjemiker ved University of Florida.

- Det er et klart behov for medisineringssystemer som kan løse dette problemet, mener han.

Chauhans og kollega Derya Gulsens løsning er en kontaktlinse som skiller ut medisiner sakte men sikkert - langsomt nok til at stoffene ikke forsvinner fra øyet.

Dette er ingen ny tanke. Siden myke kontaktlinser kom på markedet på 1970-tallet har forskere prøvd å lage medisinlinser, ved å dynke dem i legemidler eller bruke en dobbeltlinse med mellomkammer for medisin. Problemet har hele tiden vært å få linsene til å utskille medisinen langsomt og kontrollert.

Nanopartikler i linsen

Chauhan og Gulsen har bakt legemidlene inn i knøttsmå oljebaserte partikler som blandes sammen med vanlig kontaktlinse-materiale underveis i produksjonen. Partiklene har en størrelse på 50 nanometer (50 milliarddeler av en meter) og er så små at de ikke sprer lys og tåkelegger linsen.

I uttestingen ble prøvelinser med bedøvelsesmiddelet Lidokain plassert i en kjemisk løsning, og linsene lekket medisin jevnt og trutt over fem dager.

Flere problemer

Men om medisineringen ser ut til å gå greit, er ikke alle problemer over.

- De største utfordringene nå er hvordan øyet skal tåle konstant linsebruk natt og dag uten skader, hvordan vi skal få en jevn utskillelse av medisin, og linsepris, sier Anuj Chauhan.

En løsning for å hindre infeksjoner ved lang linsebruk er å bake inn antibiotika i linsene, foreslår han.

På markedet om ti år

Forskerne skal nå finne ut hvordan ulike partikkelstørrelser og medisinkonsentrasjoner påvirker utskillelsen, for å kunne skreddersy partikler for forskjellige medisiner.

Forskerne anslår at det vil ta ti år før man er ferdig med dyre- og mennesketesting, og medisinlinsene er ute på markedet.

- Vi er i de tidlige utviklingsstadiene av denne teknologien, påpeker doktor Chauhan.