Det går fram av en ny studie som den amerikanske forskningsetaten NOAA og University of Queensland i Australia står bak.

12 000 kvadratkilometer tilsvarer om lag 5 prosent av alle verdens korallrev. Årsaken til oppvarmingen antas å være menneskeskapte klimaendringer og værfenomenet El Niño.

I tillegg er koraller blitt skadd av et område med uvanlig varmt vann nordøst i Stillehavet som har fått kallenavnet «The Blob», og som forskerne ennå ikke har noen god forklaring på.

– Verste noensinne

Unormalt varmt vann fører i første omgang til at korallene mister farge, såkalt korallbleking. Holder temperaturen seg høy lenge, kan korall-organismene dø.

– Dette kan bli det verste tilfellet av korallbleking noensinne, sier Mark Eakin ved NOAA til avisa The Guardian.

Så langt i år har koraller mistet farge i den nordlige og sentrale delen av Stillehavet, i Indiahavet og vest i Atlanterhavet. «Hetebølgen» oppsto i fjor og kan vare inn i 2016.

Lignende hendelser har funnet sted to ganger før, i 1998 og 2010. På samme måte som nå var 1998 preget av en kraftig El Niño. Værfenomenet kjennetegnes av uvanlig varmt vann i deler av Stillehavet og unormale nedbørsmønstre i Sør-Amerika, Asia og Australia.

Great Barrier Reef

Verdens største korallrev, Great Barrier Reef utenfor Australia, kan bli hardt rammet av det varme vannet.

– Hvis forholdene fortsetter å forverre seg, ligger det an til omfattende korallbleking og økt dødelighet på Great Barrier Reef, sier Ove Hoegh-Guldberg ved University of Queensland.

Han har selv sett de første tegnene til bleking på revet i løpet av de siste ukene. Opptil 10 prosent av revet står i fare for å dø, ifølge forskeren.

Siden begynnelsen av 1980-tallet har en betydelig del av verdens korallrev gått tapt. Hoegh-Guldberg forteller at han for over 15 år siden advarte om at alle korallrev kan forsvinne innen midten av dette århundret.

Så langt mener han utviklingen tyder på at denne dystre spådommen vil bli virkelighet.