For omtrent 200 millioner år siden var et superkontinent, Pangea, i ferd med å bryte opp. Bruddstykkene fra den sydlige delen av dette kontinentet, kalt Gondwana, utgjør i dag blant annet Afrika, Sør-Amerika, Antarktis og Australia.
Nå kan det vise seg at en bit av superkontinentet ligger gjemt under Mauritius, en øy som ligger øst for Madagaskar i Det indiske hav.
Forskere har nå funnet eldgamle mineraler som stammer fra det gamle kontinentet.
Bergartene på Mauritius er svært unge – de eldste er ikke mer enn ni millioner år gamle. Men da forskere undersøkte vulkanske steiner, kalt trachyte, funnet på øya, oppdaget de bitte små partikler av mineralet zirkon. Selv om steinene ikke var mer enn seks millioner år gamle, var zirkonpartiklene de fant på innsiden tre milliarder år gamle. Hvordan kunne det være mulig?
Da Mauritius var vulkansk aktiv for rundt ni millioner år siden, strømmet lava tilfeldig ut på toppen av et lite fragment av Gondwana, som deretter ble begravd flere kilometer under den nye vulkanske øya Mauritius.
Etter hvert som mauritansk lava steg mot overflaten, gikk den gjennom det begravde kontinentfragmentet. Lavaen innkapslet og oppløste biter av kontinentet. Trolig har altså mineralene blitt dratt med opp sammen med lavaen og endt opp på Mauritius.
Prosjektet er ledet av professor Trond Helge Torsvik ved Universitetet i Oslo. Han og kollegene har nylig fått publisert resultatene sine i Nature Communications.
Her kan du se en engelskspråklig video hvor medforfatter av studien, Lewis D. Ashwal, forklarer funnet:
Funnet før
Det er ikke første gang forskerne har oppdaget zirkon på Mauritius. Allerede i 2013 fant de mineralet inne i små sandkorn av lava.
Men studien ble kritisert. Kunne ikke sandkornene ha kommet til stranda med vinden, eller kanskje fra trekkfugler? Med den nye studien mener Torsvik og kollegene at de kan vise at det ikke er tilfellet.
I den nye studien ble zirkonprøvene tatt fra de seks millioner år gamle bergartene på den tropiske øya. Zirkonfragmentene ble utvunnet direkte fra fjell, og det utelukker muligheten for menneskelig forurensning, at sanden er ført dit med vind eller med trekkfugl.
Funnet er for forskerteamet en bit i et geologisk puslespill der kontinentalplaten har blitt brutt opp. Funnet gir også et bilde av det som foregår under selve jordoverflaten. Prosesser som finnes i selve mantelen, laget som ligger mellom jordskorpa og jordas kjerne, og som påvirker kontinentalplatene.
Annonse
Det finnes for eksempel såkalte varmepunkter i mantelen. Fra disse punktene strømmer det lava opp mot overflaten. Noen av disse varmepunktene i den underliggende mantelen gir undersjøisk vulkansk aktivitet der kontinentalplatene glir over den.
Det er et slikt varmepunkt som har ført de gamle mineralene opp til overflaten på Mauritius. Forskerne antar at dette varmepunktet ligger under øya Réunion omtrent 174 km sørvest for Mauritius, og har gitt den vulkanske aktiviteten som har dannet øygruppen.
