Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
Krystallen - en zirkon - er ikke breiere enn to hårstrå ved siden av hverandre. Likevel vil nok en god del mennesker ta turen innom University of Wisconsin-Madison for å kikke på fnugget, den ene dagen det er utstilt for allmennheten. (Bildene tilhører Peck et al. 2000, 2001.)
Kornet er nemlig jordas eldste ting, med en alder på 4,4 milliarder år. I følge forskerne kan krystallen fortelle et par forbløffende fakta om klodens første dager:
Hvis steinen er så gammel som den ser ut, kjølnet jorda antageligvis mye fortere enn noen har trodd. Dessuten kan overflaten ha vært våt mye tidligere enn ventet.
Paradoksalt funn
Zirkonkrystallen er laget av silisium, oksygen og zirkonium, og ble funnet ved Jack Hills i Australia i 2001. Forskerne brukte to forskjellige metoder for å finne ut når kornet ble født.
Begge endte opp med omtrent det samme tallet: 4,4 milliarder år og 4.3 milliarder år. I tillegg tyder sammensetningen i zirkonen på at den ble formet i våte, kjølige omgivelser.
"John Valley, Aaron Cavosie og Simon Wilde i Jack Hills, hvor zirkonen ble funnet."
Kombinasjonen er imidlertid en smule problematisk. I følge alle tidligere teorier var nemlig jordas overflate et boblende inferno av smeltet lava på dette tidspunktet.
Tidlig liv?
Vitenskapen har lenge vært enig om at det tok mange hundre millioner år før kloden kjølnet nok til at havene kunne dannes. De tidligste bevisene for vann på overflaten stammer fra en 3,8 milliarder år gammel stein.
Men etter funnet i 2001 kan det altså se ut som om temperaturen var blitt temmelig lav bare 200 millioner år etter at planeten ble til. Dermed kan også havene ha kondenserte fra den tjukke atmosfæren langt tidligere enn vi hadde trodd.
Og dette har selvsagt en god del å si for livet på jorda. En verden som var kjølig og våt nok til at den lille zirkonkrystallen kunne dannes, var kanskje også gjestmild nok til at de aller første levende vesenene kunne slå seg ned på den?
Referanse:
S. Wilde, J. W. Valley, W. H. Peck & C. M. Graham, Evidence from detrital zircons for the existence of continental crust and oceans on the Earth 4.4 Gyr ago Nature 2001, v. 409, p. 175-178.
