Arbeidet med gravitasjonsbølger, eller tyngdebølger, blir betegnet som «en oppdagelse som rystet verden». Oppdagelsen er en bekreftelse på at Albert Einstein hadde rett i sin relativitetsteori om hvordan universet ble til og hvordan det fungerer.

• Les også denne saken fra NRK: – Vi har oppdaga gravitasjonsbølger

Einstein forutsatte at slike bølger må bre seg i rommet, men trodde aldri det skulle bli mulig å måle dem.

Ytterst svake bølger

Gravitasjonsbølger er svingninger i verdensrommets geometri som forplanter seg i rommet som bølger. Der er ytterst svake og brer seg med lyshastigheten. Alle objekter lager bølger, men effekten er så svak at selv de aller største aktørene i universet lager ørsmå svingninger. Det kreves svært avanserte måleinstrumenter for å fange opp bølgene.

Tyngdebølger blir sett på som en mulighet til å studere hvordan svarte hull oppfører seg og, med enda mer nøyaktige instrumenter, måle bølger som oppsto da universet ble dannet. Med andre ord; se tilbake til Big Bang-øyeblikket for nesten 14 milliarder år siden.

• Les også: Imponerende funn bekrefter bare gamle teorier

Styrken i gravitasjonsbølger avtar med tid og avstand, så de bølgene som når jorda fra tidligere tider, er i størrelsesorden en tusendel av et proton, som er en partikkel i en atomkjerne. Dette er bevegelser i kvantefysikken, fysikkens ekstreme mikroverden.

Svarte hull

Men 14. september 2015 registrerte Ligo-observatoriet i USA tyngdebølger fra en 1,3 milliarder år gammel kollisjon mellom to svarte hull, gigantene i universet. Det måtte en kollisjon i den størrelse til for å fange opp de svake bølgene.

Oppdagelsen ble kunngjort i februar 2016, og nyheten gikk verden rundt. Den ble omtalt som en av årets viktigste vitenskapsnyheter og er altså i 2017 belønnet med Nobelprisen i fysikk.

Den teoretiske fysikeren Kip Thorne er 77 år gammel, Barry Barish er 81 år og Rainar Weiss er 85 år.

Tirsdagens tildeling kom ikke som noen overraskelse. De fleste eksperter regnet med at denne oppdagelsen var av «nobelklasse», og den blir da også blant fysikere omtalt som et av de største gjennombrudd i fysikken i nyere tid.

Fysikkprisen utdeles av Kungliga Vetenskapsakademiens nobelkomité i Stockholm.

To av årets nobelprisvinnere vant også Kavliprisen i astrofysikk i fjor. Her kan du lese mer om hvorfor de vant den prisen.