Mange tusen elefantseler døde av et stort influensautbrudd i Sør-Amerika i fjor. Genetiske analyser tyder på at det er fugleinfluensaviruset H5N1 som er årsaken.
Og det har altså utviklet evnen til å smitte mellom pattedyr opptil flere ganger.
– Viruset tilegnet seg evnen til å smitte mellom mink i Spania i 2022, sier Gunnveig Grødeland til forskning.no. Hun er epidemiolog og vaksineforsker ved Universitetet i Oslo.
Mange tusen mink ble slaktet etter dette utbruddet, og det virker som om det ble stanset den gangen, forteller Grødeland.
Men nå har en annen H5N1-variant også fått evnen til å smitte mellom pattedyr, ifølge en studie i tidsskriftet Nature Communications.
Det spredte seg mellom sjøpattedyr Sør-Amerika. Forskerne anslår at over 17.000 elefantsel døde i tiden etterpå.
H5N1-virus sett under et mikroskop(Illustrasjon: Cynthia Goldsmith, Jackie Katz)
Forskerne skriver at viruset viser tegn til å tilpasse seg pattedyr-immunforsvaret på nye måter.
Flere hundre mennesker rundt i verden har blitt smittet av viruset fra fugler og andre dyr. Men så langt har det ikke smittet mellom mennesker, ifølge Grødeland.
Siden viruset har fått egenskapen til å smitte mellompattedyr minst to ganger før, er det stor sannsynlighet for at det også vil skje igjen, ifølge Grødeland.
En voksen hannelefantsel.Copyright (c) 2024 Iv-olga/Shutterstock. No use without permission.
Virus fra dyr til menneske
Virus som tar spranget fra dyr til mennesker, kan forårsake alvorlig sykdom. Hvis forholdene ligger til rette for det, kan det skape en pandemi.
Dette er den mest sannsynlige forklaringen på både koronapandemien og spanskesyken i 1918.
Etter første verdenskrig tok fugleinfluensaviruset H1N1 steget over til mennesker og forårsaket influensasykdom som førte til mange millioner dødsfall.
Mange døde elefantselunger
Verdens virusforskere har fulgt med på fugleinfluensaviruset H5N1 i mange år.
I den nye studien beskriver forskerne at svært mange elefantselunger døde for rundt et år siden, sammenlignet med tidligere år. Dette utbruddet pågår fortsatt, sier Grødeland.
De syke elefantselungene hadde blant annet problemer med å bevege seg, tung pust og skjelvinger.
Forskerne sporer viruset via flere forskjellige vannlevende pattedyr som både var infisert og spredte viruset videre.
Annonse
Det er snakk om blant annet sjøløver, delfiner og otere, men det gikk hardest ut over elefantsel-koloniene i Argentina.
Forskere leter etter H5N1-viruset på en strand i Argentina blant fugler.(Foto: Marcela Uhart, UC Davis)
Fra art til art
Viruset bæres opprinnelig av fugler, men det muterer hele tiden. Da kan det oppstå virus som tar steget over til sjøpattedyr og sannsynligvis vil det også kunne komme til oss mennesker, ifølge Grødeland.
– Den store artsbarrieren mellom fugl og pattedyr er allerede brutt flere ganger.
– Det er sannsynlig at vi vil få spredning også mellom mennesker, sier Grødeland.
– Det store spørsmålet er hva som blir konsekvensen med slik smitte.
Kan bli mildere
Virusets egenskaper varierer. Direkte smitte fra fugler til mennesker har tidligere vært svært dødelig, men de siste par årene har det vært tilfeller som har vært mildere, sier hun.
– Det er ingen måte vi kan konkludere med hva som kommer på forhånd.
Men det er mange faktorer som styrer hvordan vi mennesker vil reagere på viruset, blant annet hvordan det binder seg til menneskeceller eller hvor godt det formerer i kroppene våre, sier Grødeland.
Tidligere immunforsvar mot annen influensa kan også spille en rolle.
Uansett er det ikke noe vits å gå rundt og bekymre seg for slike virus, sier Grødeland. Likevel mener hun det er svært viktig at myndighetene tar det på alvor for å planlegge god håndtering.
Annonse
Hun sier at hun håper det blir lenge til viruset kommer, men at det avgjøres av tilfeldige mutasjoner og utvikling av varianter.
– Det kan komme i morgen eller om 100 år, eller at det komme et helt uventet virus på nytt.
Referanse:
Uhart mfl: Epidemiological data of an influenza A/H5N1 outbreak in elephant seals in Argentina indicates mammal-to-mammal transmission. NAt com, 2024. DOI: 10.1038/s41467-024-53766-5
