Veps, blomster, løv, øyenstikkere, døgnfluer og en fjær.

I 15 millioner år gammel rød stein har forskere funnet detaljerte fossiler av det mangfoldige livet i en eldgammel regnskog.

Funnstedet ligger nært byen Gulgong i delstaten New South Wales. I dag består skogen i området av arter som er tilpasset tørre forhold slik som akasie og eukalyptus.

Slik har det ikke alltid vært. Fossiler av planter, fisk og insekter viser at stedet var dekket av regnskog.

I første halvdel av miocen, en periode som varte fra for 23 til for 5 millioner år siden, var det varmt og fuktig i Australia.

Fra rundt 14 millioner år siden ble det tørrere. Vidstrakte regnskoger krympet inn. Annen skog, kratt, gressletter og til slutt ørken tok gradvis over.

Svært godt bevart

Fossilfunnene presenteres i en ny artikkel i tidsskriftet Science Advances.

Det begynte med at landeier Nigel McGrath oppdaget en stein med et blad-fossil da han pløyde på eiendommen sin i 2017.

Forskere har gjort utgravinger i området de siste tre årene. Det viste seg at McGrath-flaten, som funnstedet nå kalles, inneholder rikelig med fossiler.

Fossilene er eksepsjonelt godt bevart. Som regel finner man fossiler av harde deler av dyr som bein og tenner.

McGrath-flaten inneholder derimot små og skjøre organismer som mer sjeldent bevares.

Forskerne har for eksempel funnet edderkopper, biller, maur, soppsporer, termitter og insektslarver. Fra før av var det funnet fire edderkoppfossiler i Australia. I McGrath-flaten er det så langt funnet 13.

Ved hjelp av elektronmikroskopi kunne forskerne til og med studere celler i planter og dyr og noen ganger detaljer inne i celler, forteller Michael Frese i en pressemelding fra Australian Museum.

Se flere bilder her. Trykk på pilen til høre for å gå videre:

Nye arter

Livet i den gamle regnskogen ligner det vi i dag finner i regnskog nord i Australia. Det sier paleontolog Matthew McCurry ved The Australian Museum i pressemeldingen.

Likevel er mange av artene nye for vitenskapen.

I tillegg til spor fra regnskog, fant forskerne også pollen fra planter som er tilpasset tørre leveområder. Det må ha blåst inn utenfra. Det kan tyde på at landskapet i Australia var i ferd med å endre seg.

– Pollen vi fant i sedimentet tyder på at det kan ha vært tørrere habitater rundt den våtere regnskogen, noe som indikerer en endring til tørrere forhold, sier McCurry.

Frosset i tid

Detaljnivået på fossilene gjorde at forskerne også fikk et lite innblikk i samhandlingen mellom småkryp og planter i skogen.

En planteveps hadde for eksempel pollen på kroppen. Den var i gang med å pollinere blomster da den døde.

Flere fisker hadde mageinnhold som var synlig. Fiskene hadde spist larver av svevemygg og en øyenstikker. En muslinglarve var festet til halen på en fisk og er et tidlig eksempel på parasittisme.

Dannet ved en elv

– Stedet åpner et helt nytt område for utforskning for australsk paleontologi, sier Scott Hocknull, paleontolog ved Queensland Museum til The New York Times. Han har ikke deltatt i studien.

Fossilene ble funnet i jernmineralet goethitt. Denne typen stein er ikke vanligvis regnet som en god kilde til fossiler.

– Vi tror at prosessen som gjorde disse organismene til fossiler er nøkkelen til hvorfor de er så godt bevart, sier McCurry.

Forskerne tror en elv buktet seg igjennom skogen. En sving på elven ble skilt fra hovedleiet og dannet en kroksjø. Jernrikt vann strømmet ut i kroksjøen. Når jernmineralene dalte til bunns, omsluttet det dyr og planter som levde der eller som hadde falt ut i vannet.

Forskerne planlegger å fortsette utgravinger i området fremover.

– Australia er det mest unike kontinentet biologisk sett, og denne plassen er ekstremt verdifull i hva det forteller oss om evolusjonshistorien i denne delen av verden. Det gir ytterligere bevis for et skiftende klima og bidrar til å fylle hullene i vår kunnskap om den tiden og regionen, sier sjefsforsker ved Australian Museum, Kristofer Helgen.

Referanser:

Matthew R. McCurry m. fl.: «A Lagerstätte from Australia provides insight into the nature of Miocene mesic ecosystems», Science Advances, 7. januar 2022.

H.A.Martin: «Cenozoic climatic change and the development of the arid vegetation in Australia», Journal of Arid Environments, 2006. Sammendrag.

Vi vil gjerne høre fra deg!

TA KONTAKT HER
Har du en tilbakemelding, spørsmål, ros eller kritikk? Eller tips om noe vi bør skrive om?

les også:

Fossilene som fortsatt lever