Britiske sommerfugler dør ut raskere enn noen hadde trodd, og trenden aksellererer. Dette er det overraskende resultatet av verdens hittil mest omfattende undersøkelse av insekter, fugl og planter.

Selv om vi lenge har visst at enkelte utsatte insekter har vært truet av utryddelse, har forskerne generelt ansett insektene som trygge, rett og slett fordi det er så mange av dem.

I Storbritannia har de nå avslutet verdens hittil mest omfattende registrering av utbredelsen av sommerfugler, fugl og noen planter. Mer enn 15 millioner observasjoner over 40 år er samlet og analysert, og konklusjonen er at populasjonene til 71 prosent av sommerfuglartene har gått tilbake de siste 20 årene. Tallene for fugl er 56 prosent og for planter 28 prosent.

Tilbakegangen har funnet sted innen alle større økosystemer, jevnt fordelt over øyriket. Forskerne mener tilbakegangen og utryddelsene skyldes at dyrene har mistet sine leveområder på grunn av menneskelige aktiviteter, som hus, veier, nedhogging av skog osv. Artene har måttet overleve i mindre antall på mindre områder, hvilket igjen har gjort dem mer sårbare med hensyn til forurensning. Luftforurensning med nitrogen blir trukket fram.

Frem til nå hadde man bare klart å registrere nedgang i fugleartene, og regnet med at andre dyr klarte seg tålelig bra. Disse nye resultatene sender derfor sjokkbølger gjennom de britiske forskermiljøene. Insekter utgjør antagelig mer enn halvparten av alle arter på jorda. Hvis resultatene fra Storbritannia kan overføres fra sommerfugl til andre insekter, og derfra til andre deler av verden, kan dette bli meget dramatisk.

Noen snakker om begynnelsen på en sjette stor masseutryddelse.

Jordas dyreliv har vært igjennom fem store og en rekke mindre utryddelseskatastrofer siden livets begynnelse. Enkelte av disse drepte så mye som over 90 prosent av alle på den tid eksisterrende arter.

Ingen sier at vi er i en slik situasjon nå, men utryddelsen aksellererer, og det kan komme til å se stygt ut om intet gjøres.