Et spill med noen grå flekker på skjermen. 25 minutter spilling fire dager i uken i to måneder. Resultat: Hjernen lærer å se bedre. Det viser i hvert fall en studie fra University of California, Riverside (UCR).

– Denne typen trening har potensial for å hjelpe stort sett alle i hele verden, sier førsteamanuensis Aaron Seitz til forskning.no.

Sammen med kollegene Jenni Deveau og Daniel J. Ozer har han latt baseballaget på universitetet teste ut et synstreningsprogram på pc eller nettbrett.

For baseballaget kan synstreningen noen ganger utgjøre forskjellen mellom å vinne eller å tape, ifølge forskerne. Og alle kan få bedre syn, mener de.

Treff en gabor

Programmet som ble brukt, heter Ultimeyes. Kort fortalt går det ut på at du skal klikke på noen uformelige figurer som kommer opp på grå bakgrunn på skjermen din. Gaborer, kalles figurene.

De blir vanskeligere og vanskeligere å se, på grunn av at kontrasten blir lavere jo lenger du spiller. Noen ganger skal du tømme skjermen for gaborer, andre ganger skal du klikke på dem etterhvert som de dukker opp.

• Les også: Delfiner sanser elektrisk

– Gaborene bygges opp på grunnlag av de lysmønstrene som vi vet at stimulerer optimalt nevronene i den delen av hjernebarken som prosessererer den visuelle informasjonen. Idéen er å trene disse nervecellene og få dem til å prestere bedre, sier Aaron Seitz.

Han fremhever at denne måten å gjøre det på, er forskjellig fra mange andre program som skal stimulere synet, fordi den trener hjernen i stedet for å trene musklene i øyet.

– Vi konsentrerer oss om å trene hjernen slik at den responderer bedre på dataene som den får fra øynene, sier han.

Tre ganger normalsyn

Det ser i hvert fall ut til å ha virket på The Highlanders – UCRs eget baseballag. Halve laget trente med Ultimeye i to måneder; den andre halvparten var utrent kontrollgruppe.

Resultatet var at de synstrente fikk 31 prosent bedre syn enn før de begynte. Sju av de 19 synstrente fikk målt synet til tre ganger bedre enn normalt. Selv fortalte de om at de så ballen mye bedre, fikk bedre sidesyn, lettere så på avstand, var flinkere til å skille ut ting med lav kontrast og ikke ble like slitne i øynene.

Se en demonstrasjon av spillet her:

Overfor forskning.no understreker Aaron Seitz at forsøkspersonene egentlig hører til en gruppe som burde tjene mindre på slik trening enn folk flest:

– Dette er en undersøkelse av baseballspillere, som driver en sport som er veldig intens rent visuelt sett. Samtidig var alle som ble testet, ivrige dataspillere. Det er to aktiviteter som vi vet at hjelper dem med den visuelle prosesseringen. Likevel gjorde de fremskritt med programmet, sier han.

– Vi kan bedre

I så måte er trening av hjernen akkurat som trening av resten av kroppen, mener Seitz: Vi kan bedre enn det vi presterer uten å trene.

– Akkurat som med de fleste andre menneskelige funksjonene, er potensialet større enn det reelle nivået vi yter på. Når vi går på helsestudio og trener, så er vi istand til å økte den fysiske formen vår. Det er det samme med hjernen. Ved å trene de mentale prosessene våre kan vi bedre den mentale formen.

• Les også: Sansene lurer oss til å se i mørket

Forskerne går videre med andre grupper – blant annet politiet og mennesker med nedsatt syn på grunn av grå stær, forkalkning på netthinnen eller amblyopi («dovent øye»). De vil også prøve å bruke de samme prinsippene på andre funksjoner i hjernen, blant annet hukommelse og oppmerksomhet.

– Vi ser også på om ikke de mange som må begynne å bruke lesebriller i 30-40-årene, kan klare seg lenger uten briller hvis de trener på denne måten; noen kommer kanskje ikke til å trenge briller i det hele tatt. Og selvsagt kan andre som er ekstra avhengige av synet, som idrettsutøvere og militære, tjene på slik trening, sier Aaron Seitz.

Seitz er en av grunnleggerne av selskapet som har utviklet Ultimeyes, og programmet kan kjøpes på nett. Av artikkelen fremgår det at universitetet har vurdert og akseptert den interessekonflikten.

Forskjellige folk, forskjellig syn

Førsteamanuensis Gunvor B. Wilhelmsen ved Høgskolen i Bergen har forsket på metoder for å trene opp synet igjen etter slag. Hun kjenner ikke undersøkelsen fra California, men bekrefter at synet kan bli bedre med trening:

– Det er mulig å trene opp synet til å bli bedre. Men det er veldig vanskelig å gi noen generelle råd om hvordan man skal gjøre det. Vi er så forskjellige, og synet er så forskjellig, sier hun, og mener resultatene vil bli best med individuell trening. Hun er heller ikke overbevist om at egentrening med skjerm er det beste: Det krever stor disiplin.

• Les også: Hjernen forventer lukt

Men: – Prinsippet er at vi trener synet gjennom hele barndommen. Vi er født med et uutviklet syn. Fra vi åpner øynene som nyfødt baby til vi er 13-14 år, er synet i utvikling. Syn må læres, og mye av synet består av muskulatur som beveger, fokuserer og slipper lyset inn og ut, forklarer hun.

Wilhelmsen har ikke trent friske folk, men har hatt gode resultater av å trene folk som har fått skader på synet.

– Vi kartlegger nøyaktig hva som er problemet hos hver enkelt, og så driver vi veldig individuell trening. Da kan vi også bruke dataprogrammer. Ikke nødvendigvis som treningshjelpemiddel, men som et pedagogisk hjelpemiddel, sier Gunvor B. Wilhelmsen.

Spilte bedre baseball

Og hva med baseballspillerne i California, forresten? Ble de bedre med balltreet? Ja, konstaterer forskerne.

Det at halve laget hadde trent synet, hjalp på resultatene. Spillerne traff ballen oftere, fikk færre strikeouts (tre bom på ballen på rad) og flere runs (løp rundt banen etter en fulltreffer). Forskerne anslår at disse forbedringene ga laget fire eller fem ekstra seire i løpet av sesongen.

Referanse:

Jenni Deveau, Daniel J. Ozer, Aaron R. Seitz, Improved vision and on-field performance in baseball through perceptual learning, Current Biology 2014, doi:10.1016/j.cub.2014.01.004