Hver vinter rammer influensaepidemier befolkningen på den nordlige halvkule. Hvorfor får vi influensa bare når været er kaldt?

Helt siden et omfattende influensautbrudd i Russland vinteren 1890, har vitenskapsfolk forsøkt å finne svaret.

Beskyttet av membran

Nå lanserer forskere ved National Institutes of Health i USA en ny teori.

De har undersøkt hvordan temperatursvingninger påvirker en beskyttende membran som omgir influensaviruset.

Membranen består av lipid, fettlignende molekyler som også inneholder kolesterol og en olje.

Stivner som gelé

Når forskerne undersøkte influensavirus med fMRI (funksjonell magnetisk resonans tomografi), gjorde de en interessant observasjon.

Det viste seg at lipidet rundt stivner omtrent som gelé, når temperaturen synker ned mot frysepunktet.

Forskerne tror at viruset er avhengig av denne beskyttende geléen for å kunne smitte fra én person til en annen.

Overlever i “friluft”

Influensa spres gjennom dråpe- og kontaktsmitte. I den kritiske “transportetappen” mellom to kropper, blir viruset utsatt for friluft.

Det er i denne fasen at den gummiaktige geléen beskytter viruset mot å bli ødelagt av omgivelsene, ifølge studien, som er publisert i Nature Chemical Biology.

Når viruset så har kommet inn i kroppen til en ny person, smelter geléen, og viruset kan infisere den nye personen.

Som suppe

Hvis teorien stemmer, forklarer dette tilsynelatende hvorfor influensaepidemiene rammer nettopp når det er kaldt i været, og forsvinner når det nærmer seg vår.

Studien viser at lipidet i membranen antar en mer og mer flytende form etter hvert som temperaturen stiger.

Ved drøyt 15 plussgrader har lipidet omtrent den samme konsistensen som suppe, noe som gir mindre beskyttelse enn i geléform.

Tørker ut

Dermed tørker viruset ut og svekkes, og epidemien avtar gradvis, ifølge studien.

- Nå som vi forstår hvordan influensaviruset beskytter, vil vi kunne forske videre på hvordan vi kan påvirke denne beskyttelsesevnen, kommenterer Duane Alexander ved National Insitute of Child Health and Human Development.

Skeptisk til undersøkelsen

Den nye studien møter imidlertid skepsis fra andre forskere, ifølge BBC.

Undersøkelsen forklarer nemlig ikke hvorfor influensa også opptrer i tropiske land, der temperaturen er for høy til at membranen skulle anta geléform.

- Det er jo nettopp i varme land som Vietnam og Indonesia at man frykter at en ny, pandemisk influensaepidemi kan bryte ut, innvender John Oxford, som er professor i virologi ved Queen Mary College School of Medicine i London.

Han synes den nye studien er interessant, men tror ikke den er noe definitivt svar på hvilke mekanismer influensavirus bruker for å smitte fra person til person.

Les mer:

BBC News: Why flu strikes in cold weather