Slangen Rhabdophis tigrinus lever i Japan, Korea og andre land i Sørøst-Asia.

Den lever blant annet av å spise padder, og paddene forsyner også slangen med gift.

Det har forskeren Deborah Hutchinson fra Old Dominion University i Virginia i USA og kollegene hennes funnet ut.

Forskerne sammenlignet slanger fra områder med den spesielle paddearten, og områder uten. Der det ikke fantes padder, hadde heller ikke slangene gift.

Forsvar mot rovfugler

Slangene bruker giften til å forsvare seg mot rovfugler. Hvis en hauk angriper, løfter slangen hodet og nakkeskinnet som en advarsel.

Hjelper ikke det, får hauken et hugg, og giften virker på nerver og hjertemuskulatur.

Forskerne oppdaget at slangene hadde utviklet en annen adferd, i områder uten padder som kunne forsyne dem med gift. I disse områdene forsøkte heller slangene å flykte fra angriperen.

Fraktes med blodet

På nakkeskinnet har R. tigrinus to giftkjertler som forskerne har undersøkt nærmere. De inneholder ikke giftproduserende vev, men er derimot rikelig forsynt med blod gjennom hårrørsårer.

Forskerne mener at blodplasmaet i disse blodårene transporterer paddegiften til kjertlene, men hvordan slangen henter ut giften fra fordøyelsessystemet er ikke kjent.

Også barna av slangen blir født med gift i kjertlene hvis moren har levd i et område med giftpadder.

Uvanlig blant krypdyr

At rovdyr bruker gift fra sitt eget offer er ikke uvanlig blant insekter, men sjeldnere blant krypdyr. Ved å studere slangen R. tigrinus har Deborah Hutchinson og kollegene hennes vist hvordan samspillet mellom tilgjengelig mat og oppførsel utvikler seg ved evolusjon.

Resultatene legges fram i en artikkel i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Science of the United States of America.

Lenke:

Tidsskriftet PNAS på nett