Forskere har løftet på små steinblokker ved hjelp av en undervannsrobot, 2.500 meter under vann.
Det avslørte hulrom med lunkent vann, der skjeggormer hang fra taket, og lange hvite pølser lå på bunnen. Bevegelige marker, snegler og larver ble også oppdaget nede i havbunnen.
Det skriver forskere i en ny studie som er publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Nature Communications.
Studien tyder på at økosystemene ved hydrotermiske undervannskilder har større utstrekning enn det man ser ved første øyekast.
Skjeggormer av typen Riftia pachyptila ved den varme kilden forskerne undersøkte.(Foto: CC BY-NC-SA Schmidt Ocean Institute)
Vulkanske områder
– Dette er et veldig stilig funn!
Det skriver Mari Heggernes Eilertsen på e-post til forskning.no. Hun er forsker ved Institutt for Biovitenskap og Senter for dyphavsforskning ved Universitetet i Bergen.
Eilertsen studerer faunen ved varme kilder i våre havområder.
– Varme kilder har unike dyresamfunn med ganske begrenset utbredelse. Så det at vi potensielt kan finne flere individer under overflaten er veldig relevant for å forstå for eksempel populasjonsstørrelser og produktiviteten til disse økosystemene, sier forskeren.
Mari Heggernes Eilertsen studerer livet rundt varme kilder i havet.(Foto: Eivind Senneset)
De varme kildene i dyphavet er spesielle leveområder som ligger som små «øyer» i undervannslandskapet. De oppstår der havbunnsplater møtes, og det er vulkansk aktivitet.
Her stiger det opp vann varmet opp av magma fra sprekker i jordskorpen.
Dette varme vannet er rikt på mineraler og metaller. Det danner grunnlaget for dyresamfunn som baserer seg på kjemisk energi istedenfor fotosyntese.
En del av artene der lever bare ved slike varme kilder. De får energien sin fra bakterier som driver kjemosyntese.
Hvordan sprer larver seg?
Forskere har lurt på hvordan spesialiserte skjeggormer, som kun lever på slike felt, får spredd larvene sine.
Forskerne bak den nye studien lurte på om larver også kan bli fraktet med vann som sirkulerer i havbunnskorpen i disse områdene.
De dro til en hydrotermisk undervannskilde i Stillehavet utenfor kysten av Mexico.
Der sendte de ned undervannsroboten SuBastian for å undersøke hypotesen. De forsøkte å måle om det kom larver opp nedenfra havbunnen.
Annonse
Forskerne løftet opp steinblokker, og fant dyr som levde under havbunnen. (Video: Bright et al.,)
Avdekket hulrom
De endte opp med å løfte opp seks steinblokker på omtrent 50 ganger 50 centimeter.
Under overflaten var det hulrom som var rundt ti centimeter høye. Temperaturen på vannet der nede var rundt 18 grader.
Her oppdaget forskerne ulike dyr som levde under overflaten av den varme kilden.
Digre skjeggormer ble funnet i hulerom under havbunnen.(Foto: CC BY-NC-SA Schmidt Ocean Institute)
Skjeggormer og snegler.
En type sjeggorm kalt O. alvinae holdt seg ofte fast i størknede lavadrypp under steinene. Den største var 20 centimeter.
Kjemperørormer av typen Riftia pachyptila på opp til en halvmeter ble også funnet under bakken.
Forskerne foreslår at larver fra skjeggormer kan bli dratt ned med vann ned i havbunnen. De kan feste seg under bakken eller i sprekker og vokse der, eller de kan bli fraktet opp igjen til overflaten og feste seg der.
Forskerne fant også noen typer snegler og børstemarker under havbunnen, samt mindre dyr og mikrober, som ikke er analysert i detalj enda.
Dyrene kan enten ha beveget seg inn og ut av hulrommene gjennom sprekker, eller kommet dit som larver.
Forskerne foreslår at det er en kobling mellom overflaten av varme kilder og hulerom under, som vist her.(Illustrasjon: Monika Bright, m. fl., Nature Communications, 2024)
Vet ikke utstrekningen enda
Økosystemet i området er ikke begrenset til det man ser på overflaten, men inkluderer også liv i undergrunnen, sier marinbiolog Sabine Gollner, som deltok i studien til National Geographic.
Annonse
Hun er forsker ved Royal Netherlands Institute for Sea Research.
Forskerne vet ikke om det også lever dyr i slike hulrom under andre hydrotermiske felt på havbunnen.
Antagelig blir det for varmt noen få meter ned i havbunnen.
– Interessant teori
Det en interessant teori at larvene til dyrene ved varme kilder kan transporteres under bakken og enten kolonisere hulrom på veien, eller havbunnen der de kommer ut igjen, sier Mari Heggernes Eilertsen.
– Siden mange av dyrene som lever ved varme kilder er spesialiserte og kun kan leve i nærheten av utstrømmingen, er larvetransport noe vi er opptatt av å forske på.
– Da for å forstå hvordan larvene sprer seg fra felt til felt – eller alternativt holder seg i nærheten av feltet de kommer fra, som i eksempelet fra artikkelen.
