Den geologiske perioden kritt fikk en dramatisk slutt med den såkalte kritt–tertiærkatastrofen for 66 millioner år siden.

Dinosaurene var blant de mange som døde ut i dramaet som forskerne ennå ikke er helt sikre på årsaken til. Det kan ha vært gradvise klimaendringer, livlige vulkaner eller en kjempestor meteoritt.

• Les også: Dinosaurdød ble froskefest

Bit for bit har forskere de siste 200 årene prøvd å rekonstruere hvem alle dinosaurene var og hva som skjedde med dem. Det har ikke vært lett, og det er fortsatt mange hull.

Nå har egyptiske paleontologer funnet et fossil som de mener tetter ett av kunnskapsgapene.

Europeiske slektninger

Hva som skjedde med dinosaurene i Afrika i den siste tiden – i geologisk forstand, så det er snakk om de siste millionene av år – før utryddelsen, har nemlig vært usikkert fordi det har vært få fossiler å studere.

Mansourasaurus shahinae, som ble funnet i Sahara-ørkenen i det vestlige Egypt, er ifølge forskerne mer i slekt med europeiske dinosaurer enn med slektninger lenger sør i Afrika.

– Afrikas siste dinosaurer var ikke helt isolert, slik det har vært foreslått tidligere, sier Hesham Sallam ved Universitetet i Mansoura i Egypt.

– Det var fortsatt forbindelser til Europa, sier Sallam i en pressemelding.

Dette var etter at superkontinentet Pangea hadde begynt å sprekke opp, men før kontinentene hadde funnet sine nåværende posisjoner.

Godt bevart

Mansourasaurus shahinae tilhører gruppen titanosaurer, som omfatter flere av de aller største skapningene som noen gang har levd på landjorda. Sammenlignet med disse er den nyoppdagede egypteren en smågutt. Den er ikke mer enn åtte–ti meter lang.

Den er oppkalt etter universitetet Sallam tilhører og omtales som det mest komplette afrikanske dinosaureksemplaret fra denne tidsepoken. Både deler av hodeskallen, underkjeven, nakken, ribbein, ryggvirvel, skulder og deler av beina er bevart.

• Les også: Dinosaur-forfedre tjente på katastrofe

Slike fossiler er ikke hverdagskost, og stemningen blir selvsagt høy blant forskerne.

– Det hjelper oss å forstå hvordan skapninger beveget seg på tvers av kontinenter, og vi får bedre oversikt over evolusjonshistorien til dyr i denne regionen, sier Dena Smith i National Science Foundation i pressemeldingen.

Referanse:

Hesham Sallam mfl: New Egyptian sauropod reveals Late Cretaceous dinosaur dispersal between Europe and Africa. Nature Ecology & Evolutio, januar 2018, doi: 10.1038/s41559-017-0455-5. Sammendrag