Det storslåtte Krystallpalasset ble oppsatt i Hyde Park i London i 1851.

Bygningen var over 500 meter lang og huset «The great exhibition», der folk fra flere land stilte ut nyvinninger fra den industrielle revolusjonen.

Etter utstillingen ble bygget av glass og jern flyttet til Sydenham Hill i London.

En stor park ble laget i tilknytning til bygget. Selve krystallpalasset brant ned i 1936. Men parken har bestått.

Her finner vi fremdeles verdens første skulpturer av dinosaurer og andre forhistoriske dyr.

Svaneøgle og kjempedovendyr

Skulpturutstillingen åpnet i 1854 i Crystal Palace Park.

Her kunne folk få se modeller av merkverdig dyreliv fra fortiden. Dette gjorde naturhistorisk vitenskap tilgjengelig for massene på en ny måte.

Publikum fikk se fiskeøgler og svaneøgler som dukker opp av vannet. Et seks meter høyt kjempedovendyr strakk seg opp etter et tre.

En forhistorisk amfibie, i dag kalt Mastodonsaurus, er framstilt som en froske-aktig skapning med tenner. En fugleaktig flygeøgle flakser på toppen av en klippe. Dagens forståelse av hvordan dyrene så ut har endret seg en del.

Dyrene var plassert rundt en innsjø i parken, omgitt av passende vegetasjon. De var gruppert etter geologiske perioder.

Skulpturene står der den dag i dag og kan ses i Crystal Palace Park i London.

Skulptøren hadde lite å gå etter

Parken ble laget bare noen år etter den britiske biologen og paleontologen, Richard Owen, var den første til å bruke begrepet diosauria - fryktelige øgler i 1842.

Åpningen foregikk noen år før Charles Darwin ga ut boka Artenes opprinnelse.

Kunnskap om dinosaurene og mange andre forhistoriske dyr var i startfasen.

Skulpturene i parken ble laget av kunstner Benjamin Waterhouse Hawkins.

Han laget de tre første dinosaurene som ble oppdaget og beskrevet: megalosaurus, hylaeosaurus og iguanodon, og han fikk råd fra Owen.

I dag er dinosaurskulpturene kjent for å være ukorrekte. Det er ikke så rart, da forskerne på denne tiden bare hadde noen få bein å gå etter, fra noen få arter.

I parken er for eksempel Megalosaurus fremstilt som et kraftig, øglelignende dyr i samme positur som et firbeint pattedyr (se bildet øverst i saken). I dag vet forskere at den var et tobeint rovdyr, men et komplett skjelett er ikke funnet.

Les mer om hvordan fremstillingen av dinosaurer har endret seg med tiden i denne saken.

Skulle vært 37

I dag er det 30 skulpturer i parken. Det har vært antatt at to mangler.

Men det var opprinnelig enda flere skulpturer i parken, ifølge forfatterne bak en ny bok. Det melder University of Portsmouth.

Forfatterne har funnet bevis for at det en gang var 37 skulpturer i parken. Sju har altså gått tapt.

I boka «The Art and Science of the Crystal Palace Dinosaurs» går Mark P. Witton og Ellinor Michel igjennom dinosaurparkens historie.

Witton er paleokunstner og forsker ved University of Portsmouth. Michel er evolusjonsbiolog og jobber ved Natural History Museum i London. Hun var med å grunnlegge Friends of Crystal Palace Dinosaurs, som jobber for at skulpturene skal bli tatt vare på.

Forsvunne pattedyr

– Vi har avdekket mye ny innsikt i dinosaurene og deres parkhjem i dette prosjektet, men bevisene for så mange tapte modeller var overraskende, sier Mark Witton i pressemeldingen.

Det var ikke små, obskure, skulpturer som har forsvunnet, fortsetter han. En av dem viste et tapirlignende dyr i ponnistørrelse som skulle representere Palaeotherium magnum. Den var i slekt med hestedyr.

Blant de tapte skulpturene var det også en irsk kjempehjort. Det var det største hjortedyret som har levd.

Det er to voksne kjempehjorter i parken. De skulle ifølge forfatterne også hatt selskap av et hunndyr på størrelse med en hest. Denne er borte.

Slektning av kamel

– Enda mer utrolig, vi fant mange bevis for en hittil oversett art, «Anoplotherium gracile», som vi kaller Xiphodon gracilis i dag, sier Witton.

Dette var et pattedyr med slanke bein som var i slekt med kameler. Det levde i perioden eocen (56–34 millioner år siden).

Det var opprinnelig fire Xiphodoner, men bare en har overlevd, ifølge Witton. Den er feiltolket som en irsk kjempehjort-kalv.

– Heldigvis har vi bilder og illustrasjoner av disse tapte modellene som viser oss hvordan de så ut, men deres eksistens avslører også store hull i den dokumenterte historien til stedet, sier Witton.

Ønsker bedre vedlikehold

I tillegg til skulpturene som er borte, hadde kunstneren Benjamin Waterhouse Hawkins planlagt å lage 14 til, men det ble stoppet på grunn av finansielle begrensninger.

Boken inkluderer hundrevis av nye og gamle fotografier, ifølge pressemeldingen, samt bilder av de originale tegningene som dannet grunnlaget for skulpturparken.

Forskerne går igjennom den vitenskapelige bakgrunnen for skulpturene og forteller om hvordan dyrene har blitt sett på og diskutert.

Forfatterne håper boken viser hvorfor det er viktig å ta vare på skulptur-dyrene for fremtidige generasjoner. Det er behov for bedre vedlikehold, ifølge Michel.

Penger fra boksalget skal gå til Friends of Crystal Palace Dinosaurs for å støtte bevaring av parken.