Den 147 millioner år gamle Archaeopteryx hadde imponerende fjær og var kledd for en flygetur. Skjelettet lignet derimot på en kjøttetende dinosaur. Nå viser det seg at hjernen også var bygd for å sveve.
Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
Paleontologer mener den nye kunnskapen om det eldgamle dyrets anatomi vil hjelpe til med å forklare den evolusjonære overgangen fra dinosaurer til fugler, og utviklingen av evnen til å fly.
Resultatene bekrefter Archaeopteryxs status som verdens mest primitive fugl. Diskusjonen om hvorvidt fuglene stammer fra dinosaurene har til tider vært ganske hissig.
Reptilfugl
Helt siden det første fossilet av Archaeopteryx ble funnet i 1861, har reptilfuglen utløst kontroverser. Årsaken er kombinasjonen av vinger med fjær og ønskebein som hos fugler, med tenner, skjelett og en lang, beinete hale karakteristisk for reptilene.
Etter hvert ble Archaeopteryx vurdert som et mellomtrinn mellom de to gruppene.
"London-eksemplaret av Archaeopteryxs - den kjøttetende reptilfuglen."
- Den ble et ikon for evolusjon i aksjon, sier paleontologen Angela Milner til tidsskriftet Nature.
Samtidig har enkelte forskere hevdet at Archaeopteryx aldri kunne fly. Ett av argumentene mot dinosaurens flygeevne har vært at den manglet et fugleaktig brystbein som ville vært nødvendig for å lette.
Hjerneavtrykk
Sammen med kolleger ved Natural History i London har Milner studert hjernen til det såkalte London-eksemplaret av Archaeopteryx. Dette er én av sju kjente fossiler av dinosauren som var på størrelse med en skjære. Det går rykter om at det finnes flere eksemplarer på svartebørsen.
Selve hjernen er ikke bevart i fossilet, men i løpet av skapningens levetid har hjernen presset mot skallen og etterlatt avtrykk etter hjernelappene.
Sammen med paleontologen Tim Rowe og hans forskergruppe ved University of Texas i Austin, skannet londonforskerne den 20 millimeter lange hodeskallen med en avansert CT-skanner. Deretter rekonstruerte de et tredimensjonalt bilde av hjernen på en datamaskin.
Hjerne som en fugl
Det viser seg at hjernen til Archaeopteryx minner mye om hjernene til moderne fugler: For eksempel er den stor sammenlignet med kroppsvekten. Den hadde forstørrede hjerneregioner for syn og bevegelseskontroll, på samme måte som moderne fugler.
Den indre ørestrukturen, som hjalp reptilfuglen med å kontrollere balansen, var også fuglelignende. Slike egenskaper finner man ikke blant dyr som ikke flyr.
- Hjernen viser at Archaeopteryx hadde alle strukturene som gjør at fugler kan fly, sier Milner til BBC.
- Faktisk er hjernen så fuglelignende at den må ha utviklet seg mye tidligere enn noen har trodd til nå.
Når inntok de fjærkledde himmelen?
Det fantes flygende dinosaurer både før og etter Archaeopteryx, men deres flygeoverflater var laget av hud, ikke fjær.
Annonse
Det er ikke funnet fossiler av fjærkledde dinosaurer fra tidspunkt før Archaeopteryx, så vi vet ikke når de første fjærkledde dyrene inntok himmelen. Denne studien antyder at det må ha skjedd tidligere enn vi har trodd.
Alle de syv eksemplarene av Archaeopteryx er funnet i et 25 kvadratkilometer stort steinbrudd i Bayern i Tyskland. Området er kjent som Solnhofen Limestone.
