Vi har skrevet mye om fjærkledde dinosaurer og fuglenes opprinnelse de siste ukene (se “Forrige artikkel” til høyre på siden). Men nye oppdagelser kommer åpenbart i stim, og i går fortalte Science om funnet av den hittil eldste fugleliknende dinosaur, et halvannet meter langt dyr funnet øst i Wyoming, USA.

Spørsmålet om fuglenes opprinnelse er beheftet med mange problemer. Et av dem, er hvorvidt fuglene stammer direkte fra fjærkledde dinosaurer, eller om de to gruppene stammer fra en felles, fjernere forfar.

Det dreier seg altså om når og fra hvilken opprinnelse fuglene egentlig kom.

De rent praktiske problemene har vært at den eldste kjente fuglen, Archaeopteryx, de verdenskjente fossilene fra sørtyske skiferbrudd, er mye eldre enn noe kjent fossil av liknende dinosaurer.

Nå melder Science at amerikanske paleontologer har funnet et fossil som er nesten like gammelt.

Dyret har ennå ikke fått noe navn, men forskerne sier det antagelig er en troodontide. For tiden mener forskere flest at fuglene oppsto fra en litt annerledes type dinosaur, en dromaeosaur av en eller annen sort, så her kan det nye funnet føre til nye tolkninger.

Troodontidene er en lite kjent gruppe dinosaurer som hittil kun er kjent fra en håndfull fossiler fra krittiden. Dersom dette nye fossilet er nesten like gammelt som Archaeopteryx, må det stamme fra Jura, og bare dette i seg selv er en liten nyhet.

Forskerne sier videre at knoklene tyder på at det levde på bakken, og ikke i trær.

Sistnevnte funn kan i så fall styrke hypotesen om at evnen til å fly utviklet seg fra bakken og opp, og ikke fra træne og ned - et annet omdiskutert spørsmål.