Elefanter liker akasietrær. Hvis det blir nok av de digre dyra i et område, kan trærne etter hvert bli totalvrak på grunn av de stadige angrepene fra sterke snabler. Slik kan elefantene over tid forvandle stedet til åpen savanne.

Men ikke hvis det er opp til en ørliten skapning.

Mauren.

Trær som gir husrom til kolonier av disse små krypene, får nemlig være i fred for de svære plageåndene.

Unngikk overfall

Oppdagelsen av maurenes rolle som livvakter var egentlig helt tilfeldig, forteller Todd Palmer fra Mpala Research Centre i Kenya og Jacob Goheen fra University of Wyoming, i ei pressemelding.

De hadde lagt merke til at akasiearten Acacia drepanolobium – som også huser maurkolonier – så ut til å unngå elefantoverfall. Dermed bestemte forskerne seg for å finne ut om det faktisk var de små insektene som gjorde utslaget.

Palmer og Goheen undersøkte hva som skjedde når slike akasier mistet krypene sine, og hvordan det gikk når andre typer trær fikk tilsatt en ladning maur.

Mistanken ble bekreftet.

Uten sine små beskyttere, var maurakasier like attraktive for elefantene som andre stakkarer. Men de før så utsatte trærne fikk være i fred med maur blant bladene.

Snabelangrep

Det neste spørsmålet er så klart hvordan fem milligrams maur kan hamle opp med kjøttberg som veier en milliard ganger mer.

Forskerne mener de har svaret på det også.

Det krypene mangler i størrelse, tar de nemlig igjen med å være mange og ekstremt irriterende. Og de har funnet akkurat det rette stedet å være irriterende i: Den følsomme innsida av snabelen.

- Det virker som om elefanter rett og slett ikke liker at maur myldrer opp inni snabelen deres, sier Palmer, som ikke er så overrasket over akkurat det.

Han påpeker imidlertid at de små insektene har en stor innflytelse på økosystemene i området.

Når de sørger for at trærne blir stående, får dette igjen konsekvenser for en hel rekke faktorer, som vanninnhold i jorda, omsetning av næringsstoffer og brannhyppighet.

Referanse:

Todd Palmer mfl: Defensive Plant-Ants Stabilize Megaherbivore-Driven Landscape Change in an African Savanna, Current Biology 20, 1–5, 28 september 2010.