Syntrichia caninervis lever blant i karrige områder på jorden med liten tilgang på vann.
(Foto: Sheri Hagwood, hosted by the USDA-NRCS PLANTS Database/ Wikimedia Commons)
Kan denne ørkenmosen overleve på Mars?
Planten kom seg igjen etter å ha vært utsatt for minus 196 grader i en måned.
Syntrichia caninervis er en skikkelig hardhaus.
Den klarer seg i ekstremt tørre omgivelser og er vanlig i ørkener rundt om i verden. Den finnes blant annet i Antarktis og i Mojaveørkenen i USA.
Mosen kan tørke helt ut og miste over 98 prosent av vannet sitt, og likevel komme seg igjen når den får vann.
Nå har kinesiske forskere avdekket flere ekstraordinære egenskaper ved planten.
I eksperimenter har de lagt mosen i en dypfryser i fem år, kjølt den ned med flytende nitrogen, bombardert den med gammastråling og tørket den ut.
Å antyde at mose, eller en hvilken som helst annen pionérart, er klar til å terraforme Mars, eller en hvilken som helst annen ytre planet, er en overdrivelse.
Agata Zupanska, forsker
Likevel kom planten til hektene igjen og vokste videre.
Det gjør at forskerne mener planten kan være en god kandidat å ta med på Mars.
– Når vi ser på fremtiden, forventer vi at denne lovende mosen kan bringes til Mars eller månen for ytterligere å teste muligheten for plantekolonisering og vekst i verdensrommet, skriver forskerne i studien som er publisert i tidsskriftet The Innovation.
Berike jord
Planter kan bli nyttige i rommet for å lage oksygen og karbohydrater.
Agata Zupanska ved SETI Instituttet er enig i at mosen vil kunne hjelpe med å berike og forvandle karrig steinjord på Mars, slik at andre planter kan vokse i den. Det sier hun til The Guardian.
Men det er ikke noe poeng i å dyrke mosen som mat.
– Mose er ikke velsmakende og er ikke et godt tillegg til salaten, sier hun.
I studien har det kinesiske teamet testet om Syntrichia caninervis kan overleve forhold som minner om Mars.
Uttørket, men ikke død
I forsøk på laboratoriet tørket de ut mose til den mistet mer enn 99 prosent av vannet. Mosen kom seg imidlertid raskt igjen etterpå.
Mosen er grønn når den er hydrert og blir mørkegrønn og deretter svart når den dehydreres. Plantene begynte å bli grønne igjen bare sekunder etter de fikk vann, ifølge studien.
I et annet forsøk ble både hydrerte og dehydrerte planter fryst ned i en ultrakald fryser som holdt minus 80 grader i tre og fem år.
Mose ble også fryst i minus 196 grader ved hjelp av en tank med flytende nitrogen. De ble holdt der i 15 og 30 dager.
Mosen overlevde i alle tilfellene og gjenopptok veksten etter den ble tint. Mose som hadde vært dehydrert først, kom til hektene raskere enn hydrerte planter.
Tålte en trøkk
Den lille planten var også ekstremt motstandsdyktig mot stråling.
Mosen ble utsatt for gammastråling i doser på 500 til 16.000 gray. Gray er et mål på strålingsdose.
Forskerne så en grense ved 5.000 gray, som kalles LD50, et mål på akutt giftighet hvor 50 prosent av individene dør.
De fleste planter tåler ikke mer enn 1000 gray, ifølge studien.
Etter en nokså høy dose på 500 gray vokste mosen faktisk bedre enn planter som ikke var utsatt for stråling.
– Resultatene våre indikerer at S. caninervis er blant de mest strålingstolerante organismene som er kjent, skriver forskerne i artikkelen.
Mars-simulasjon
I et siste steg testet forskerne mosen i et simulert Mars-miljø ved et simuleringsanlegg ved det kinesiske vitenskapsakademiet.
Her ble plantene holdt i en Mars-lignende atmosfære med 95 prosent CO2, temperaturer mellom 20 og minus 60 grader, et høyt nivå av UV-stråling og lavt lufttrykk.
Dehydrerte planter ble holdt i disse forholdene i opptil sju dager og tok opp veksten igjen etterpå. Hydrerte planter overlevde en dag, men kom seg tregere etterpå. Det står ikke i studien om forsøk med hydrerte planter strakk seg over lengre tid.
Kunne ikke vokst i det fri på Mars
Forskerne mener mosen er en god kandidat for å klare seg i harde forhold på Mars.
– Selv om det fortsatt er en lang vei å gå for å skape selvforsynte habitater på andre planeter, demonstrerte vi det store potensialet til S. caninervis som en pionérplante for vekst på Mars, skriver forskerne.
Wieger Wamelink ved Wageningen University sier til The Guardian at resultatene ikke betyr at planten kan leve og vokse i det fri på Mars.
Temperaturen på Mars er sjelden over frysepunktet, noe som vil gjøre det umulig for planter å vokse utendørs. Han påpeker også at det ikke ble brukt Mars-jord i studien.
Wamelink sier videre at mosen ble utsatt for Mars-lignende forhold i noen dager, og at den deretter ble dyrket videre under jordlignende forhold på sand.
– Dette viser selvfølgelig ikke at de kan vokse under Mars-forhold.
Agata Zupanska sier også at resultatene ikke må dras for langt.
– Etter min mening nærmer vi oss å dyrke planter i utenomjordiske drivhus, og mose har absolutt en plass i disse, sier hun.
– Å antyde at mose, eller en hvilken som helst annen pionérart, er klar til å terraforme Mars, eller en hvilken som helst annen ytre planet, er en overdrivelse.
Referanse:
Xiaoshuang Li, m. fl.: «The extremotolerant desert moss Syntrichia caninervis is a promising pioneer plant for colonizing extraterrestrial environments», The Innovation, 1. juli 2024
