For de fleste dyr er halen bare kjekk å ha. De klarer seg greit også når de mister den.

Men for gekkoen kan halen være forskjellen mellom liv og død, i følge en ny studie fra amerikanske forskere.

De har funnet at halen både fungerer som et reserveben, og som styreredskap når gekkoen svever gjennom luften.

Henger i taket

Gekkoer er en svært tallrik øglegruppe, som trives i varme strøk. De fleste sydenturister har sett gekkoer som klatrer på husveggene, eller til og med henger i taket.

Og det er nettopp når dyrene på denne måten utfordrer fysikkens lover, at halen er avgjørende, viser studien, som publisert i Proceedings of the National Acaemy of Sciences.

Millioner av hår

Det er ikke mer enn seks år siden forskerne fant ut hvordan gekkoen i det hele tatt klarer å forsere vertikale flater, eller klamre seg fast opp-ned, skriver forskerne.

Det viser seg at gekkoen fester grepet ved hjelp av millioner av mikroskopiske “hår” på tærne.

Men noen ganger glipper selv en gekko taket. Og da blir halen et livreddende redskap.

Lynraskt

Forskerne ved University of Berkeley, California, måtte bruke høyhastighets videokamera for å avsløre halebruken.

Arten som ble undersøkt, den sør-asiatiske, flathalede hus-gekkoen (Cosymbotus platyurus), beveger seg nemlig alt for raskt til at dette kan bli fanget av et vanlig kamera.

Når den farer opp en vegg, tar de små føttene rundt tretti skritt i sekundet.

Glatte partier

Forskerne laget en “klatrevegg” til gekkoen, og la inn noen ekstra glatte partier.

Det viste seg at når ett ben mister grepet, dunker gekkoen halen sin lynraskt og gjentagende ganger mot underlaget.

Denne bevegelsen er nok til at den ikke tipper bakover, mens benet leter etter nytt feste. Det hele tar bare noen millisekunder.

- Det er første gang en slik halefunksjon er påvist hos et virveldyr, kommenterer biologiprofessor Robert J. Full i en pressemelding.

Som en sykkelstøtte

Så satte forskerne naturens eget svar på “Edderkoppmannen” på enda tøffere prøver.

De ville finne ut hva som skjer når gekkoen mister grepet på to av de fire bena, og gjorde veggen i laboratoriet enda vanskeligere å forsere.

Videoopptakene avslørte at gekkoen, når den bare har feste på halvparten av bena, bruker halen sin omtrent som en sykkelstøtte.

Den legger halen flatt mot underlaget, og bruker den som et reserveben, mens den finner nytt grep.

Svever som Supermann

Men gekkoen er ikke bare en imponerende klatrer. Den kan faktisk også sveve, og lander alltid på fire ben, akkurat som en katt.

Men mens katten bruker hele kroppen til å vri seg rundt i luften, er det nok en gang halen som hjelper gekkoen, viser studien.

- I 70 prosent av forsøkene holdt de fallende gekkoene kroppen og lemmene helt i ro, og brukte kun halen til å få kroppen i riktig fallposisjon, kommenterer professor Full, som har ledet studien.

Som Supermann

Forskerne plasserte også gekkoene i vindtunnel. Der kunne de observere hvordan dyret, når halen hadde hjulpet den på rett kjøl, sprer ut kroppen og bena for å skape en fallskjermeffekt. Dermed kan den sveve kontrollert omtrent som “Supermann” gjennom luften.

- De bruker de halen som en slags styrepinne, og kan justere både fallvinkel og styre fra høyre til venstre. Dette gjør den på en mye enklere måte enn andre luftrettende dyr, som gjerne bruker en mer komplisert koordinasjon, kommenterer Robert J. Full.

Forskerne tror at gekkoen kan styre seg inn mot en passende landingsplass, og at denne måten å fly på er en måte å komme seg unna truende situasjoner på.

Hale på roboter

Studiene av halen til gekkoene har allerede kommet til nytte i utviklingen av klatrende roboter, i følge forskerne.

Et eksempel på en slik er roboten Stickybot, utviklet ved Stanford-universitetet i USA.

Roboten klatrer omtrent som en gekko, og er utstyrt med en støttende hale.

Romfartøy

Forskerne tror også at gekkoens evne til å styre gjennom luften ved hjelp av halen, kan komme til nytte innenfor romfarten.

De mener at gekkoen har funnet en svært energieffektiv måte å manøvrere i luften.

LENKE:

Les sammendrag i Proceedings of the National Academy of Sciences

REFERANSE:

Active tails enhance arboreal acrobatics in geckos. Ardian Jusufi, Daniel I. Goldman, Shai Revzen, Robert J. Full. Department of Integrative Biology, University of California, Berkeley, CA 94720. Proceedings of the National Academy of Sciences. Communicated by David B. Wake, University of California, Berkeley, CA, January 15, 2008 (received for review November 13, 2007)