For noen år siden ble en robot sendt inn i de høyradioaktive restene av reaktoren i Tsjernobyl, og kom ut igjen med en temmelig forbløffende last: Prøver av en svart sopp som faktisk hadde levd der inne i stråleinfernoet.

Det var da Arturo Casadevall og kollegaene hans fra Albert Einstein College of Medicine ved Yeshiva University fikk en vill ide. Hva om soppen ikke bare tålte strålinga, men faktisk hadde nytt av den?

Etter fem år med forskning konkluderer teamet med at noen sopper ser ut til å ha et hittil uoppdaget talent, står det i ei pressemelding fra Yeshiva University.

Det virker som om soppene rett og slett kan bruke energien i radioaktiv stråling til å lage sin egen mat og vokse seg større, omtrent på samme måte som plantene lager sukker ved hjelp av solskinn.

Melanin

I motsetning til plantene, som bruker superstoffet klorofyll til å fange energi, ser det ut til at det er stoffet melanin som gjøre trikset for soppene. Melanin finnes i svært mange sopper, foruten i huden hos oss mennesker.

- På samme måte som pigmentet klorofyll forvandler sollys til kjemisk energi som får grønne planter til å leve og vokse, antyder forskningen vår at melanin kan utnytte en annen del av det elektromagnetiske spekteret - ioniserende stråling - til fordel for soppen som har det, sier Ekaterina Dadachova, som har ledet forskningen.

Forskerne brukte ei rekke ulike tester for å se hvordan tre utvalgte sopparter vokste under ulike forhold, står det i pressemeldinga. Teamet benyttet også fire ulike metoder for å måle veksten av soppceller.

500 ganger vanlig stråling

Resultatene ga en klar indikasjon på at ioniserende stråling, som også omfatter radioaktiv stråling, øker veksten hos sopper som inneholder fargestoffet melanin.

I én test ble to melaninholdige sopparter utsatt for ioniserende stråling som var omtrent 500 ganger høyere enn den strålinga vi vanligvis opplever på jordoverflata. Det viste seg at begge artene vokste atskillig raskere enn i normal stråling.

Dessuten gjorde forskerne undersøkelser som viste at fargestoffet melanin ser ut til å ha de essensielle egenskapene som skal til for å kunne forvandle energien i stråling til en energiform som levende vesener kan bruke til å lage nye stoffer.

Mat i rommet

Forskerne tror den nye oppdagelsen kan få følger, både for faget biologi og framtidas astronauter.

Helt til nå har vi trodd at soppenes rolle i naturen stort sett har dreid seg om å bryte ned kjemiske forbindelser.

Dersom mange av soppene også kan hente inn energi utenfra for å bygge opp nye stoffer, er det ikke sikkert at energiregnskapet for naturen er helt som vi trodde.

- Soppriket inneholder flere arter enn noe annet plante- eller dyrerike. Så det at de lager sin egen mat i stedet for bare å bryte stoffer ned, betyr at jordas energilære må beregnes på nytt, sier Casadevall.

Han mener dessuten at de nyoppdagede soppegenskapene kan bli til nytte i rommet.

- Siden ioniserende stråling er vanlig i rommet, kunne romfarere satse på sopp som en uuttømmelig kilde til mat på lange reiser eller for å kolonisere nye planeter, spekulerer han.

At den selvsamme strålinga også kan ha en noe uheldig innvirkning på helsa til astronautene, får vi bekymre oss over ved en senere anledning.

Referanse:

Forskningen publiseres på PLoS ONE, den 23. mai 2007.

Lenke:

Les forskningsrapporten her.