Fossiler funnet ved Johannesburg i Sør-Afrika kan ha gitt forskerne ny viten om våre forfedre.

Funnene stammer fra arten Paranthropus robustus, en fjern slektning av Homo sapiens, som levde i området for mellom 1,5 og 2 millioner år siden.

- Vår undersøkelse tyder på at hanndyrene fortsatte å vokse til langt inn i voksen alder, i motsetning til hunndyrene, kommenterer Dr. Charles Lockwood ved University College London.

- Dermed ble forskjellen i fysisk størrelse svært stor, omtrent slik vi ser det hos dagens gorillaer, sier han.

Menneskehetens vugge

Området der fossilene er funnet har tidligere fått status som verdensarv-område av FN. Det bugner av spor etter våre fjerne forfedre, og stedet er kjent som “menneskehetens vugge”.

Det er en ny gjennomgang av noe av dette omfattende fossilmaterialet som gjør at forskerne vil revurdere synet på Paranthropus robustus.

- Blant annet er funnet av en fossil hodeskalle fra det vi vet er en hunn, med på å styrke teorien vår. Forskjellen i fysisk størrelse må ha vært større enn vi hittil har trodd, kommenterer Dr. Colin Menter ved Universitetet i Johannesburg.

Dobbelt så stor

Også hos oss mennesker er som kjent hannene normalt større enn hunnene. Men denne forskjellen er mye mindre hos Homo sapiens enn hos flere av primatene. For eksempel kan de største gorillaene bli dobbelt så store som hunnene.

Hanngorillaene fortsetter nemlig å vokse også lenge etter at de har fått visdomstenner, og når ikke full modenhet før lenge etter at hunndyrene i det samme kullet har fått unger.

Med bakgrunn i de nye analysene tror forskerne at også Paranthropus robustus utviklet seg omtrent som dagens gorialler.

Drept av rovdyr

Hvis teorien stemmer, blir det også enklere for forskerne å finne ut om fossile hodeskaller som allerede er funnet, har tilhørt hann- eller hunndyr.

Særlig interessant har det vært å bruke denne nye teorien på hodeskaller fra funnstedet Swartkrans. Disse hodeskallene har nemlig trolig tilhørt noen av våre uheldige forfedre som ble drept av rovdyr.

Paranthropus robustus var nemlig et vanlig byttedyr for blant annet leoparder og hyener, og forskerne tror at rovdyrene har dumpet skrottene ved funnstedet.

- Vi tror de fleste av ofrene var hanndyr. Det kan virke som om hannene hadde en mye høyere dødelighet enn hunnene, skriver forskerne.

Dominerene hanndyr

Hvis dette er riktig, kan forskerne også ha kommet på sporet av hvordan primatenes sosiale organisering artet seg, for omlag 1,5 til 2 millioner år siden.

Forskerne tror nå at våre forfedre ikke bare minnet om gorillaene ut fra fysiske størrelsesforhold seg i mellom, men at de også levde på måter som minner om dagens gorialler.

- Også hos Paranthropus robustus tror vi nå at en eldre hann dominerte flokken, og at rivaliserende hanner ble tvunget til å forlate gruppen. Disse hannene måtte da klare seg på egenhånd, og ble utsatt for en stor risiko for angrep fra rovdyr, skriver forskerne.

- Alt på ett kort

Forskerne tror at mange hanner dermed ble tvunget ut i en “bære eller briste”-tilværelse, der de enten lyktes med å stifte en ny familie, eller risikerte å måtte bøte med livet.

- De forlot familiegruppen som unge voksne, men likevel ikke modne nok til å klare å tiltrekke seg hunndyr. I denne sårbare perioden, før de rakk å stifte egen familie, ble mange av dem rett og slett drept, tror Dr. Charles Lockwood ved University College London.

Referanse:

Charles A. Lockwood, Colin G. Menter, Jacopo Moggi-Cecchi, Andre W. Keyser; Extended Male Growth in a Fossil Hominin Species; Science, vol 318, 30. november 2007; doi: 10.1126/science.1149211.