Britiske forskere i Etiopia har funnet ut at når maten mangler, er det dobbelt så sannsynlig at velfødde kvinner får guttebarn, enn at kvinnene som spiser mindre godt føder gutter.

Kjent fenomen

Fenomenet er en naturlig forsvarsmekanisme mot sult, mener forskerne. De vedgår imidlertid at de ikke forstår hvordan reproduksjonssystemet har blitt programmert til å fungere på denne måten.

Studien støtter opp under tidligere arbeider som har identifisert en sammenheng mellom tilgangen på mat, og kjønnet på menneskebarn som fødes. Sammenhengen har lenge vært kjent for mange pattedyr.

To fordeler

Forklaringsteorien handler om at guttebarn er mer energikrevende for moren å bære fram enn jentebarn, og underernærte guttebarn har mindre sjanse til å klare seg den første tiden enn underernærte jenter.

Sett med evolusjonære briller er det altså to fordeler ved at underernærte kvinner bærer frem jentebarn.

Tydelig forskjell

For tre år siden var det alvorlig matmangel i Etiopia. I denne perioden målte forskerne hvor mye muskler kvinner fra Oromo hadde på armene.

Resultatene var slående: Kvinnene blant de 25 prosentene med mest muskler på armene, hadde mer enn dobbelt så stor sjanse for å føde guttebarn enn kvinnene blant de 25 prosentene med minst muskler.

Like etter unnfangelse

Men fenomenet kan ikke forklares utelukkende med ernæring. I tilfelle ville alle velfødde vestlige kvinner føde bare guttebarn. Forskerne antyder at mekanismen utløses i det samfunn går inn i perioder med matmangel, og mennesker opplever nye nivåer av sult.

- Vi vet ikke hva som er mekanismen bak dette - den kan henge sammen med stadiet like etter unnfangelse når embryoene må feste seg i livmorslimhinnen, sier Dr Ruth Mace til BBC.

Forskerne mener at morens underernærte kropp på en eller annen måte velger ut jentefostre og avviser guttefostre.

Forskerne kommer fra University College London, og har publisert funnene i Proceedings of the Royal Society.

Bildet er av et etiopisk guttebarn. Foto: WHO/P. Virot