Tyrannosaurus kan ha trampet ned orkideer på sin ferd. En bie med pollen på ryggen ble fanget i kvae for millioner av år siden. Nå gir den svar på et omstridt spørsmål om orkideenes opprinnelse.
Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
"En 15-20 millioner år gammel bie med orkidépollen på ryggen. Oppdagelsen har gjort det mulig å regne ut alderen på orkidéfamilien."
Biologer har identifisert de eldgamle fossile restene etter en pollenbærende bie i rav. Dette er den første klare funnet av orkideer blant fossilene.
76-84 millioner år
Funnet tyder på at orkideene oppstod for mellom 76 og 84 millioner år siden, mye lengre tilbake i tid enn mange forskere så langt har trodd.
Orkideenes opprinnelse har nemlig vært kimen til en god del vitenskapelig uenighet.
Mye av diskusjonen blir nå avklart, takket være en arbeidsom bie som stakk hodet dypt inn i en orkidé for nærmere 20 millioner år siden.
Satt i klisteret
Med en hel masse av blomstens pollen på ryggen, fløy den videre - men endte sine dager ved å bli sittende fast i kvaen fra et tre.
Kvaen ble fossilisert - og nå er den pollenbærende bien i rav blitt verdenskjendis.
- Siden Darwins tid har evolusjonsbiologer vært fascinert av orkideenes spektakulære tilpasning til insektbestøving, sier studiens hovedforfatter Santiago E. Ramírez.
Han er forsker ved Harvards Museum of Comparative Zoology og Department of Organism and Evolutionary Biology i USA.
- Men mens orkideer er den største og mest varierte plantefamilien på jorden, har de ikke blitt funnet blant fossilene, sier han.
Uklar opprinnelse
Årsaken er sammensatt. Orkideene blomstrer ikke ofte, og vokser gjerne i tropiske områder hvor varme og fuktighet gjør at ting råtner før det rekker å bli fossilisert.
Orkidépollen spres bare ved hjelp av insekter, ikke med vinden, og det går i oppløsning med en gang det kommer i kontakt med syren som brukes for å hente pollen ut av stein.
"Denne lille orkideen, fra Amazonas, er en av de nærmeste nålevende slektningene til den fossile orkideen som er beskrevet av Ramírez og kollegaer."
Derfor har orkideenes opprinnelse vært svært uklar inntil nå. Noen forskere har ment at de ikke er eldre enn 26 millioner år. I den andre enden finner vi forskere som har anslått 112 millioner år.
Annonse
Utbredt blomst
Orkideene finnes stort sett over hele verden, og teller mellom 20 000 og 30 000 forskjellige arter. Faktisk utgjør de åtte prosent av alle verdens blomstrende arter, heter det i en pressemelding fra Harvard University.
Forskerne har gjort molekylære analyser av orkidépollenet fra bieryggen, og plasserer planten klart i én av fem eksisterende underfamilier av orkideer, nemlig Goodyerinae.
Deretter tok de for seg genetisk informasjon fra 55 typer levende orkideer, for å lage et familietre.
Med utgangspunkt i hvilke planter som er nærmest beslektet i dag, jobbet de seg bakover i tid for å se når de forskjellige orkideene sannsynligvis vokste fra hverandre.
Tidfestet
Ved å datere ravfossilen til mellom 15 og 20 millioner år, kunne de etter hvert sette tidspunkter på de forskjellige grenene til familietreet.
Forskerne forutsetter en relativt konstant hastighet på orkideenes evolusjon, og konklusjonen er at de sannsynligvis vokste på jorden for minst 76 millioner år siden.
- Dinosaurene kan ha gått blant orkideer, sier Ramirez.
