Vinteren i nord er tøff for mange dyr. Mens bjørnen går i hi for å sove og vente på bedre tider, er elgen fortsatt ute og går i skogen.

Men hvordan tilpasser dette majestetiske dyret seg kulda og mangelen på mat?

En ny svensk-norsk studie viser elgen sparer på energien sin rett og slett ved å senke hjerterytmen. Og å skru ned kroppstemperaturen.

Det er spennende å vise hvordan elgen skrur ned stoffskiftet når mattilgangen er mindre, sier en av forskerne bak studien, Wibeke Neumann, i en pressemelding fra Sveriges lantbruksuniversitet.

Studien er et samarbeid mellom svenske forskere og norske forskere ved Høgskolen i Innlandet.

På sparebluss

Men resultatet er ikke overraskende, sier Olav Hjeljord, professor emeritus ved NMBU.

− På vinteren går elgene på sparebluss, sier den pensjonerte elgforskeren til forskning.no.

Likevel er det første gang forskere har målt så konkret hva som skjer i kroppen til elgen gjennom de skiftende årstidene.

Og at elgen senker kroppstemperaturen er ny kunnskap, ifølge den pensjonerte elgforskeren.

− Det er interessant at elgen er litt i retning av − om ikke vekselvarm − så av disse dyrene som går i hi og da setter ned stoffskiftet og temperaturen, sier Hjeljord.

En halv grad forskjell

Elgens temperatur sank med en halv grad i gjennomsnitt − fra toppunktet i juli til bunnpunktet i mars.

Det er altså ikke snakk om veldig store utslag.

Til sammenligning fant norske forskere i 2016 at bjørnen sin kroppstemperatur synker fra 37,5 til 31−34 grader mens den ligger i hi. Det kan du lese mer om i denne forskning.no-saken fra det som da het Høgskolen i Hedmark.

Mens piggsvinet senker kroppstemperaturen nesten ned til frysepunktet når det går i vinterdvale, ifølge Store norske leksikon.

Opererte inn sensorer

Derimot ga pulsmålingene av de tolv hunnelgene større utslag.

På det meste slo hjertet til elgene med 72 slag i minuttet i gjennomsnitt. Det var i juli.

På det minste var pulsen nede i 41 slag per minutt. Det skjedde i starten av mars.

Det kraftige pulsfallet stemmer godt med at elgen ligger mye i ro på vinteren, forteller Hjeljord.

For å få til målingene, måtte forskerne først bedøve de tolv hunnelgene.

Så opererte de inn sensorer som målte kroppstemperatur og hjertefrekvens. Og festet et GPS-halsbånd rundt halsen til elgene.

Du kan lese mer om studien i denne saken på forskning.no fra Høgskolen i Innlandet.

Tøft for elgen i mars

På vinteren er det lite mat å finne for elgen.

De må overleve på harde kvister og skudd, som er tunge å fordøye og lite næringsrike. Og fettreservene de har på kroppen.

Kulda gjør det ikke lettere.

Men det er i mars at forskerne bak den nye studien observerte aller lavest hjerterytme og kroppstemperatur hos elgene.

Det er veldig interessant, sier Hjeljord.

− Det er akkurat i denne perioden disse dyrene har det hardest. Det er da vi ser at de fleste stryker med også. Da er mye av kroppsreservene brukt opp og plantene er nedbeitet så det er den harde perioden. Så det passer godt at de prøver å spare litt ekstra på denne tiden, sier Hjeljord.

Selv har han vært med på å måle mengden ekskrementer elg legger fra seg. Da fant de også at det var minst avføring i mars−april, som også er et tegn på lavt stoffskifte hos elgen.

Liker nyutsprungne skudd

Nå på starten av sommeren er det mye godt å spise for elgen igjen.

De store drøvtyggerne foretrekker nemlig nyutsprungne blader. Både fordi disse nye bladene er næringsrike og fordi de er lette å fordøye for elgen. Rogn er en favoritt, ifølge Hjeljord.

Uansett trenger hunnelgene masse næring for å kunne gi kalvene sine nok melk. Og alle elger må spise seg gjennom sommeren og høsten for å legge på seg nok til å overleve neste vinter.

Heldigvis kan elgen i hvert fall få de ekstra kiloene til å vare lenger ved å skru ned stoffskiftet.

Referanse

Anne Randi Græsli med flere: Seasonal hypometabolism in female moose, Frontiers in Ecology and Evolution, Frontiers in Ecology and Evolution 2020. https://doi.org/10.3389/fevo.2020.00107

Les også denne saken fra NIBIO

Jerven lagrer mat i naturlige kjøleskap