I utkanten av ørkenen langs den namibiske kysten er gresslettene pepret med merkelige sirkler av helt bar jord. Nylig forsøkte sørafrikanske forskere å finne ut hvorfor.
Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
Men det skulle vise seg å bli vanskeligere enn beregnet. Ingen av de tre etablerte teoriene kunne forklare fenomenet, og ringene er fremdeles et mysterium.
De mystiske sirklene måler mellom to og ti meter i diameter, og er rett og slett flekker med gold jord. Rundt kanten vokser gjerne en ring av påfallende frodig gress som så blir avløst av den vanlige vegetasjonen på slettene. (Se bilder av alvesirklene.)
Men hvordan blir de rare ringene til? Forskerne har pønsket på lure forklaringer siden begynnelsen av 1970-tallet, og kommet fram til tre mulige mekanismer. (Ingen av dem involverer forvokste flygende serviser med charterturister fra det ytre rom.)
Stråling?
Det kan være radioaktiv jord i flekkene, spekulerer noen.
- Det ville ha vært den perfekte forklaringa, sier Gretel van Rooyen til New Scientist. Hun er botaniker ved University of Pretoria, og leder prosjektet i Namibia. Men det finnes ingen spor av stråling.
Alle jordprøvene som forskerne tok fra de mystiske ringene var negative.
Farlig busk?
En annen forklaring kan være at jorda er forgiftet av restene av den supergiftige planten Euphorbia damarana. For å teste teorien, fant forskerne noen gode busker, spadde opp prøver av jord fra undersiden og tok den med tilbake til laboratoriet.
Der dyrket de ørkengress i prøvene, med stort hell. Dermed ser det altså ikke ut til at den farlige busken kan være synderen.
Småkryp?
Den siste og mest populære teorien er at det bor hauger av termitter under bakken, og at de små krypene systematisk støvsuger feltet over tua si for frø.
Problemet er bare at det ikke ser ut til å bo noen termitter rundt ringene. Selv etter å ha frest opp digre hull i bakken, stod ikke teamet igjen med så mye som en ettroms termitthybel.
- Vi gravde opptil to meter dype grøfter, men fant verken termitter eller rester av tuer, forklarer van Rooyen til New Scientist.
Dermed ser det ut til at forskerne må kaste teoriene og finne fram tenkehetta på nytt. Denne gangen har de imidlertid et spor å gå etter.
Giftig jord?
Det ser nemlig ut til at det er noe i selve jorda som får gresset til å skygge banen. Forskerne tok nemlig med seg jordprøver både fra innsida av de golde sirklene og fra bakken rundt.
Hjemme i laboratoriet viste det seg at gress som ble plantet i jorda fra sirklene bare visnet. Plantene som fikk bo i mulda fra de frodige ringene rundt, klarte seg uvanlig bra. Dermed kan det altså se ut til å være noe giftig i jorda i alvesirklene.
Annonse
Men selv om vi finner slike stoffer, vet vi fremdeles ikke hvor de kommer fra, påpeker forskerne, som innrømmer at de ikke har den fjerneste idé om forklaringa.
Men det går så klart an å gjette. Vi i forskning.no holder en knapp på at Mor Afrika må ha sluppet ei due.
Referanse:
Rapporten publiseres i Journal of Arid Environments, vol 57, side 467.
