Masada ligger i Israel, på toppen av en 400 meter høy klippe i Negevørkenen. Den ble bygd av Kong Herodes den store. Med stupbratte klipper på alle kanter, var den et trygt tilfluktssted.

Festningen er imidlertid mer kjent for en annen historie: Etter at romerne hadde rasert Jerusalem, inntok noen av de overlevende jødene festningen og holdt stand  – rundt år 70 etter Kristus.

Da jødene skjønte at slaget var tapt, skal de ha blitt enige om at det var bedre med kollektivt selvmord, enn at romerne fikk tak i dem.

Festningen var åsted for arkeologiske utgravinger på 1960-tallet, og daddelfrø var blant funnene.

Plantet i 2005

Ett av frøene, døpt Metusalem, ble plantet 19. Januar 2005 av israelske forskere. Åtte uker senere kom spiren.

Bibelens Metusalem skal ha vært en av urtidens stamfedre, og den eldste personen som er nevnt der, med sine angivelige 969 leveår. Derav kommer også uttrykket ”gammel som Metusalem”.

Frøet slår imidlertid bibelfiguren langt ned i sandalene. Nå er det nemlig bekreftet av daddelfrøet var 2 000 år gammelt. Forskerne rapporterer dette i tidsskriftet Science.

Karbondatering

I dag har planten fått vokse i 26 måneder, og strekker seg nå litt over én meter over pottekanten. Det er plantespesialisten Elaine Solowey som har tatt vare på den eldgamle veksten.

Forskerne har hele tiden trodd at daddelplanten kom ut av det eldste frøet som noen gang har begynt å spire – og at det var mye eldre enn rekordholderen; en lotusplante som vokste fra et 1 300 år gammelt frø.

De kunne imidlertid ikke være sikre før Markus Egli analyserte to av de andre frøene som ble funnet på samme sted, i tillegg til deler av det originale frøet, som satt fast i Metusalems røtter.

Dateringen ble gjort ved å se på en form for karbon som finnes i alle levende ting, og som blir redusert i en bestemt og jevn fart etter at organismen er død. Teknikken kalles radiokarbondatering.

Nå rapporterer altså forskerne at Metusalem virkelig er 2 000 år gammel, pluss minus 50 år.

Daddelpalmeskog

Siden festningene ble bygd for rundt 2 044 år siden, var det nok slik at Metusalems foreldre sørget for næring til jødene som holdt stand i borgen.

Tidligere vokste det daddelpalmer i tykke skoger over hele elvedalen rundt Jordan, men i dag må israelerne importere dem.

Genene i planten som vokser fra det eldgamle frøet, kan kanskje være med på å gjenopprette noen av de gamle plantene. Dessuten er forskerne nysgjerrige på om de hadde medisinske egenskaper.

Metusalem vil imidlertid ikke produsere dadler før rundt 2010, hvis den klarer seg, og bare om det er en hunn-plante. Bærer den frukter, vil forskerne døpe den om til ”Fru Metusalem”, melder tidsskriftet Science.

Referanse:

Sarah Sallon; Elaine Solowey; Yuval Cohen; Raia Korchinsky; Markus Egli; Ivan Woodhatch; Orit Simchoni; Mordechai Kislev; Germination, Genetics, and Growth of an Ancient Date Seed; Science; vol 320; 13. juni 2008.