De fleste har en eller annen gang vært svimmel. For mange går det ganske raskt over, men ikke alle er så heldige. Opptil hver tiende nordmann har langvarige episoder med svimmelhet. For de over 65 år øker tallet til hver tredje.
Balansesansen skiller seg fra de fem andre sansene i at den stort sett ikke er merkbar så lenge den fungerer normalt.
– Når du opplever svimmelhet, er det noe galt med enten balanseorganet i øret eller i hjerneområder som skal registrere hodebevegelser. Utfordringen er at vi ikke vet nok om hvordan svimmelhet oppstår, forteller forsker Koen Vervaeke.
Må kunne studere hjerneceller mens de er i bevegelse
Sammen med stipendiat Eivind Hennestad og flere andre i Gruppe for Neural Computation ved Institutt for medisinske basalfag på Universitetet i Oslo forsøker de å forstå mer av dette.
Den første utfordringen de måtte løse, var å kartlegge hvordan hjerneceller i forskjellige områder i hjernebarken registrerer informasjon fra balanseorganene.
– Vi var avhengig av å kunne studere cellene mens de var i bevegelse for å se signaler som oppstår når hodet snus rundt. Hvordan skulle vi klare å få skarpe bilder og video når vi var avhengig av lasermikroskop? spør Vervaeke.
Det var stipendiat Eivind Hennestad som først foreslo at de skulle forsøke å justere på utstyret de brukte, mens en mus ble snurret rundt under mikroskopet.
Dette måtte også fungere mens de beveget på omgivelsene til musa, mens musa selv sto stille.
Laget kart som viser hvordan hjerneceller aktiveres
To år senere sitter de med en ny metode.
– Vi løste problemet ved å bygge om hardware i optiske instrumenter. Forskere på Massachusetts Institute of Technology (MIT) i USA kom tidligere her med en annen metode, men denne gikk på å korrigere bilder med software. Vår metode løser utfordringen på best og mest presist vis, forteller Hennestad.
Den nye metoden ble nylig publisert i en vitenskapelig artikkel i tidsskriftet Cell Reports.
Når personer blir svimle, kan det skyldes både bilder fra øyet og forstyrrelser i det indre øret. Forskerne måtte måle fra mange områder i hjernen for å finne ut hvordan hjerneceller i de forskjellige områdene reagerer på syns- og balanseinntrykk. For første gang fikk de laget et slikt «kart».
Også viktig metode for å forske på Alzheimers
Å finne ut hvordan hjernen vår holder styr på hodebevegelser, er ikke bare viktig for å finne ut av svimmelhet, men også Alzheimers sykdom.
– Fordi balanseorganene bidrar til å bestemme hvor fort hodet beveger seg når man snur seg, er balansesansen også viktig for retningssansen. Et av de tidligste symptomene på Alzheimers er at man mister retningssansen, og ikke klarer å finne veien hjem, forteller Hennestad.
Rundt 60.000 nordmenn er rammet av Alzheimers, og sykdommen rammer mange av de samme hjerneområdene som er kartlagt i denne studien.
Annonse
– Til sammen gir disse funnene ny informasjon som kan bidra til å løse flere medisinske tilstander, understreker forskeren.
