Vi lever stadig lenger, men jakten på ungdomskilden pågår stadig for fullt.

Nå mener en amerikansk molekylærbiolog at han har funnet en viktig nøkkel til aldringsgåten.

Ved å aktivere et enzym som påvirker kromosomene har Ronald DePinho fått aldrende laboratoriemus til å bli som unge igjen.

DNA som forkortes

Nøkkelen til DePinhos eksperiment er telomerer - repeterende sekvenser av DNA på enden av kromosomene.

Ved fødselen er vi forsynt med lange telomer-rekker, men for hver celledeling blir sekvensen litt kortere, til cellen i voksen alder slutter å dele seg og dør.

Enzymet telomerase kan imidlertid stanse denne prosessen ved å forlenge telomer-rekken.

Ungdoms-enzymet

Da telomerase ble oppdaget på 1980-tallet, skapte det stor interesse og spekulasjoner om ungdomskilden.

Håpet var at en aktivering av telomerase kunne bremse celledød og aldring, men saken er mer komplisert enn som så.

Rett nok fører enkelte sjeldne sykdommer der korte telomerer er et av kjennetegnene også til tidlig aldring.

Noen studier tyder også på en sammenheng mellom korte telomerer og tidlig død - men andre undersøkelser har ikke bekreftet en slik sammenheng.

Aldrende mus uten telomerase

For noen år siden testet DePinho og kolleger fra Harvard Medical School i Boston telomerase-effekten ved å fjerne enzymet fra genmodifiserte mus.

De ble raskere eldre enn vanlige mus og døde av aldring alt etter seks måneder, istedet for en mer normal levealder på tre år.

Musene hadde også aldringssymptomer som nedsatt fruktbarhet, diabetes, benskjørhet og nedsatt hjernefunksjon, og telomerene ble gradvis kortere over musegenerasjonene.

Gjenaktivering av enzymet

Spørsmålet var om aldringen kunne bremses eller reverseres hvis telomerase ble reaktivert.

For å finne ut av dette genmodifiserte forskergruppa nylig en ny gruppe mus til å mangle telomerase – men nå med et gen som ville aktivere telomerase-produksjonen hvis musene ble tilført et bestemt medikament.

Etter seks måneder uten telomerase, da musene viste de samme fremskredne aldringssymptomene som det første musekullet, ble telomerase-genet aktivert over en periode på en måned.

Dramatisk effekt

- Det som virkelig overrasket oss var den dramatiske reverserings-effekten, forteller DePinho til Nature.

Indre organer som lever, milt og tarmer frisknet til, innskrumpete testikler ble normale igjen og hjernefunksjoner tok seg opp med ny dannelse av hjerneceller.

Mus med gjenopprettet telomerase hadde merkbart større hjernevolum enn de som manglet enzymet.

Funnene tyder på at cellene ikke dør når de har brukt opp telomer-rekken, men istedet går inn i en hviletilstand – og kan dermed vekkes opp igjen ved tilførsel av telomerase og nydannelse av telomerer.

- Det gir oss en pekepinn om at det finnes muligheter for reversering av aldrings-relaterte lidelser, kommenterer DePinho.

Medikamenter som øker telomerase-aktivitet kan bli en potensiell behandlingsmetode for sykdommer knyttet til aldring, mener han.

Kreftfare fra telomerase

Funnene virker nok lovende, men store spørsmål gjenstår.

Telomerase er ikke et allround ‘vidunder-enzym’, men kan føre til kreft hvis det stimuleres kunstig over naturlige nivåer, og kan trolig også få eksisterende svulster til å vokse raskere.

På den annen side kan telomerase forhindre DNA-skader i celler i første omgang, og dermed forhindre utvikling av kreft, argumenterer DePinho.

Andre forskere peker på at å fjerne telomerase ved genmodifikasjon og deretter gjenintrodusere enzymet ikke er relevant for normal aldring.

Resultater fra normalt aldrende mus ville være mer overbevisende, mener kritikere.

Om DePinho har funnet ungdomskilden, virker det altså fortsatt for tidlig til å hoppe uti.

Referanse:

Ronald A. DePinho et.al: Telomerase reactivation reverses tissue degeneration in aged telomerase-deficient mice (Nature doi:10.1038/nature09603, 2010) Se sammendrag

Lenke:

Telomerase reverses ageing process (Nature 28/11/2010)