I norske skoger foregår det innbitt kamp i det stille. Om du har vært på skogtur, har du antakelig gått rett forbi den. På kvister og stammer vokser små og unnselige skapninger: lav. De er overalt, men lett å overse der de omtrent går i ett med trestammer, kvist og steiner.

I denne stille, fuktige verdenen foregår det en kamp mellom lav og parasitt. En kamp den fastsittende laven ikke har sjanse til å unnslippe.

En helt spesiell livsform

Lav er ikke bare én organisme, men flere forskjellige organismer som lever sammen.

– Lav er et samarbeid mellom en sopp og en eller flere klorofyllholdige partnere, som for eksempel alger, sier forsker Johan Asplund ved NMBU – Norges miljø- og biovitenskapelige universitet.

Dette samarbeidet blir til en helt ny livsform, og partene lever sammen på luft og kjærlighet.

Dekker like stort område som regnskogene

Lav henter næringsstoffer rett fra luften og plukker lett opp luftforurensning. De er svært ømfintlige for forurensning, og det gjør dem til gode måleinstrumenter for forskere.

– Det er en sterk sammenheng mellom hvor stor luftforurensningen er og hvor mye lav det er i miljøet. I tillegg er de relativt enkle og billige å kartlegge.

Han forteller at lav dekker nesten ti prosent av landjorden i verden. Det er omtrent et like stort område som verdens regnskoger dekker.

– Det finnes mer lav enn du skulle tro, sier Asplund.

• Les også: Disse treskadene må vi følge med på

Parasitter gir laven svulster

Asplund har forsket på parasitter som lever på sopp i lav – og spesielt parasitten med det latinske navnet Plectocarpon lichenum.

Parasitten gjør at lav av typen lungenever, vokser mindre og danner svulster, eller galler, på lavens overflate. Gallene i dette tilfellet er svarte, men du må vite hva du skal se etter.

– Lav har ofte utvekster i forskjellige former og farger, sier Asplund.

Så hvis en tilfeldig turgåer ser en slik infisert lav i skogen, så vil hun antakelig ikke tenke noe særlig mer over det. 

– Det er helt vanlig med utvekster, men i dette tilfellet er det snakk om en parasitt som laven ikke har noe godt av.

Gir lav en ufrivillig slankekur

Forskerne har sett på hvordan det går med lav med og uten galler.

– Lav med galler vokste nesten ikke i det hele tatt, sier Asplund.

Noen gikk også ned i vekt. Forskerne vet enda ikke om det å ha flere galler påvirker veksten mer.

Parasitten er en uvelkommen snylter som flytter inn hos laven. Og det er ikke greit. 

• Les også: Katteparasitten som kaprer celler og bidrar til hjernesykdommer

Tømmer lavens matskap

Parasitten får all sin energi fra laven. Det gjør at laven ikke klarer å lage nok av viktige stoffer som beskytter den mot solens skadelige UV-stråler, rovdyr og sykdommer.

– Parasitten gjør sannsynligvis at laven ikke klarer å binde like mye karbon, kommenterer Asplund.

Lav er nemlig avhengig av å hente karbon fra lufta for å overleve, vokse og forsvare seg selv. Men når laven ikke klarer å binde til seg like mye karbon, ser det ut til at den må prioritere.

– Kanskje klarer laven bare å lage nok karbon til sin egen overlevelse og til parasitten? Det blir tydeligvis ikke noe igjen til vekst og forsvar.

Dobbel elendighet

Som om ikke det skulle være ille nok for laven å miste evnen til å vokse og forsvare seg, så fører parasitten flere ubehagelige konsekvenser med seg. Det viser seg nemlig at infiserte lav også er mer utsatt for å bli spist av snegler. Og grunnen til det er kanskje ikke den du skulle tro.

– Her er det kanskje naturlig å tro at de blir spist fordi de ikke klarer av å lage forsvarsstoffer, sier Asplund.

Men det stemmer antakelig ikke.

– Mest sannsynlig skyldes det at infiserte laver har en bedre kombinasjon av næringsstoffer for sneglen.

Til sammen blir det dobbel ulykke for laven: Parasitten hindrer veksten deres i tillegg til å gjøre dem mer smakelige for rovdyr. I dette tilfellet vanlig hagesnegl, en av landets vanligste snegler.

Ingen kur for laven

– Neste gang du går på tur, ta en ekstra kikk rundt deg. Lav er overalt, på hus, på trær og på stein og fjell.

Mange av dem kjemper en kamp mot en fiende som har flyttet inn uten invitasjon. Parasitten spiser maten deres og gjør dem mer appetittvekkende for store, skumle snegler. Og laven – den har ingen sted å gå.

– Dette finnes det, så vidt vi vet, ingen kur for. Laven må bare leve med denne snylteren som best den kan, sier Asplund.

• Les også: Hver tredje plante har backup i en botanisk hage

Referanser:

Johan Asplund med flere: The role of fungal parasites in tri-trophic interactions involving lichens and lichen-feeding snails, New Phytologist april 2016. Sammendrag.

Johan Asplund med flere: Low synthesis of secondary compounds in the lichen Lobaria pulmonaria infected by the lichenicolous fungus Plectocarpon lichenum, New Phytologist desember 2017. Sammendrag.

Sonia Merinero og Yngvar Gauslaa: Specialized fungal parasites reduce fitness of their lichen hosts, Annals of Botany januar 2018. Sammendrag