Funnet kommer fram i en studie som nylig er publisert i nettutgaven til Nature.

- Basert på denne rapporten, kan vi si at vi hadde et virus som sirkulerte i griser i 10 år. Ingen visste noen ting, fordi det ikke ble gjennomført skikkelig overvåking, sier influensaekspert Daniel Perez ved University of Maryland til Science News.

Forskerne har beregnet at virusvarianter som har mer enn 90 prosents likhet med det nye H1N1-viruset, sirkulerte i gris for rundt 9,2 til 17,2 år siden.

- Vi kan gjøre alle den overvåkningen vi bare vil på mennesker, men hvis vi virkelig vil forhindre pandemisk influensa, må det gjøres helt grunnleggende endringer hva angår innsatsen vår innen dyrehelse, sier Perez.

Usikkerhetsmomenter

Noen DNA-segmenter i Influensa A (H1N1-viruset) kommer fra nord-amerikansk svineinfluensavirus - som igjen er bygd opp av segmenter fra både fugl, svin og menneske.

- Vi trenger å bruke mer krefter på å studere hva griser bærer rundt på, sier evolusjonsbiolog Michael Worobey ved University of Arizona til Science News.

Forskerne har foretatt analyser av  tidligere mutasjoner hos ulike varianter, etter en molekylærklokke-modell, der man legger en ganske så konstant mutasjonshastighet til grunn.

Samtidig er det ingen hemmelighet at  virus er uforutsigbare. Forskerne understreker at det kan knyttes usikkerhetsmomenter til en slik beregningsmodell.

Worobey legger til at selv om årstallet ikke kan fastsettes eksakt, så viser studien at en lignende versjon av dagens virus har eksistert i flere år uten at noen visste om det.

Les mer: 

Science News: Origins of the Swine Flu Virus