En illustrasjon av romsonden Dawn som samler inn data fra asteroiden Vesta. (Foto: (Illustrasjon: NASA/JPL-Caltech/UCLA/McREL))
I forbindelse med at romsonden Dawn går inn i bane rundt Vesta har forskning.no bedt Reidar Trønnes om å skrive om prosjektet.
Lørdagens innfangning av Dawn i bane rundt asteroiden Vesta gikk etter planen. Nå følger noen ukers registrering av Vestas massefordeling og justering av banen, før 11 måneder med systematisk kartlegging.
Dawn er den første romsonden som er i bane rundt et objekt i asteroidebeltet.
I løpet av de siste ukene har Dawn med sin høyere hastighet jaget etter Vesta. Lørdag nådde den fram og ble trukket inn i en bane rundt den 530 km store asteroiden.
Forskjellen i hastighet ble gradvis redusert fra 340 m/s 10. mai til 33 m/s (120 km/t) like før innfangningen. Den foreløpige banen har en radius på rundt 16 000 km.
Møysommelig finjustering
Dette bildet av asteroiden Vesta ble tatt av romsonden Dawn 9. juli, da romfartøyet var omtrent 41 000 kilometer unna himmellegemet. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA)
Kunnskapen om asteroidens totale masse og massefordelingen mellom jernkjerne og steinmantel var unøyaktig før Dawns ankomst. Dermed er også tidspunktet for innfangningen og den opprinnelige banegeometrien foreløpig bare omtrentlig fastlagt.
Dawn-gruppen til Jet Propulsion Laboratory ved California Institute of Technology vil bruke de neste ukene til å fastslå Vestas masse og massefordeling fra tyngdekraften som påvirker Dawn.
Dermed kan banen justeres og optimaliseres.
Dette arbeidet tar tid fordi kommunikasjonen til asteroidebeltet er langsom, fordi radiobølgene bruker nesten 12 minutter hver vei, og fordi Dawns ionemotorer har meget svak skyvekraft.
I august starter den systematiske kartleggingen. Forventningene til denne informasjonen er stor, siden Vesta er den eneste intakte protoplaneten i asteroidebeltet.
Dessuten er Vesta den eneste asteroiden som med stor sikkerhet kan kobles til en viktig meteorittgruppe.
