En hel verden ble rystet 15. februar i år: Helt plutselig og uventet suste en stor meteoritt gjennom atmosfæren og krasjlandet ved byen Tsjeljabinsk nær Ural-fjellene i Russland.

Nærmere 1000 personer ble skadd som følge av nedslaget.

Visste ikke at den kom

Flere bilister med dashboard-monterte kameraer fanget meteoritteksplosjonen på film, og det har hjulpet forskerne i etterkant. For det er et faktum at forskerne ikke hadde forberedt seg, de visste ikke at meteoritten var på vei før den var synlig med det blotte øyet.

Dermed hadde ikke forskerne noe som helst kunnskap om den 18 meter brede kjempen før den eksploderte i atmosfæren, med en energi tilsvarende ca. 500.000 tonn TNT.

Det ble imidlertid gjort noen observasjoner av meteoritten like etter at den hadde ankommet Jordas atmosfære.

Ifølge en ny studie viser det seg at meteoritten kan ha vært en del av en større «gjeng» bestående av asteroider, som i verste fall kan utgjøre en trussel mot oss i fremtiden.

Det er Carlos de la Fuente Marcos og hans bror Raul som står bak studien, som publiseres i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Begge er forskere ved Complutense-universitetet i Madrid.

Funnene deres kommer på bakgrunn av en rekke analyser og utregninger som er gjort i etterkant av meteorittnedslaget.

Ved hjelp av datamaskiner simulerte først forskerne milliarder av ulike mulige baner for å finne ut hvor kollisjoner var sannsynlig.

Forskerne tok deretter gjennomsnittet av de ti mest sannsynlige banene, og søkte i en NASA-database for asteroider med lignende baner. De fant rundt 20 asteroider av ulike størrelse, alt fra 5 meter til 200 meter.

Ifølge forskerne kan disse i verste fall komme på kollisjonskurs med Jorda i fremtiden.

– Ikke umulig

Astrofysiker Jan-Erik Ovaldsen utelukker ikke at forskernes funn kan ha noe for seg, men han forteller til NRK.no at det finnes flere sannsynlige teorier.

– Forskningen deres virker seriøs, selv om det er veldig mye som skal klaffe for at Tsjeljabinsk-meteoren faktisk hører til den familien med asteroider som forskerne har identifisert, sier Ovaldsen.

– Ut i fra det jeg har lest om saken synes jeg ikke scenariet virker umulig, men det er også en mulighet at Tsjeljabinsk-nedfallet bare stammer fra en vanlig asteroidekollisjon i asteroidebeltet.

Ifølge Nature.com, har forfatterne av studien redegjort for usikkerhetene i rapporten. Blant annet erkjenner de at de ikke med sikkerhet kan si at meteoritten stammer fra samme bane som de andre asteroidene de har funnet. For å bekrefte eller avkrefte dette hadde de trengt prøver fra flere objekter og sammenlignet dem.

Uavhengig av dette er det én ting vi kan være sikker på, ifølge Ovaldsen:

– Det vil komme flere store meteorer inn i jordatmosfæren. Noen av dem vil også være mye større og forårsake mye mer skade enn den over Russland i februar. Akkurat når dette vil skje, vet ingen.

Astrofysikeren forteller at romforskningsorganisasjoner nå jobber sammen for å finne ut hvordan vi kan forhindre store kollisjoner.

– Et slikt system vil bare fungere om det truende objektet oppdages tidlig nok, minst flere måneder før det treffer Jorda. Det var ikke tilfelle med Tsjeljabinsk-meteoren, sier Ovaldsen.