Jakten på eksoplaneter er ganske intens for tiden. Det går ikke mange dager mellom hver gang forskerne rapporterer om nyoppdagede planeter i kretsløp om fjerne stjerner.

Nå er det gruppen bak Nasa-satellitten Kepler som melder om to nye eksoplaneter som litt uoppfinnsomt er kalt Kepler-9b og Kepler-9c. Og det kan også være en tredje planet som ikke er særlig mye større enn vår egen. Det fremgår av en artikkel som nylig er publisert i Science Express.

Stjerneformørkelser røper planeter

Kepler-satellitten holder øye med mer enn 150 000 stjerner, og den finner kandidater til eksoplaneter ved å se om lyset fra stjernene blir dempet med jevne mellomrom.

Det forklarer dansken Lars C. A. Buchhave, som er PhD-student ved Niels Bohr Institutet ved Københavns Universitet og ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, USA. Buchhave er medforfatter på den vitenskapelige artikkelen:

– Formålet med Kepler er å lete etter formørkende planeter. Når en planet beveger inn seg foran en stjerne, vil den dempe lyset fra stjernen littegrann. Dermed kan man oppdage planeter omkring fjerne stjerner.

To planeter som Saturn

Denne gangen har Kepler ikke bare funnet sikre spor etter en enkelt eksoplanet, men to. Og det gjør funnet ekstra interessant, sier Buchhave:

– Det er det første systemet hvor flere planeter formørker stjernen. Det har man ikke sett før.

De to planetene, som begge er på størrelse med Saturn, kretser forholdsvis tett rundt stjernen. De bruker henholdsvis 19,2 og 38,9 dager på en rundtur, men det er en smule variasjon i periodene.

Planetene påvirker nemlig hverandre, slik at tiden mellom stjerneformørkelsene varierer. Det passer med astronomenes beregninger, og er enda en bekreftelse på at det stemmer: Det er snakk om planeter i kretsløp om stjernen.

Halvannen gang jordens størrelse

Men det mest spennende er at det også finnes tegn på en tredje planet, som er langt mindre enn de to andre – en liten eksoplanet med en diameter som bare er halvannen gang så stor som jordens.

Steinplaneter som minner om jorden er selvfølgelig ekstra interessante for forskerne, for de kan tenkes å romme liv.

Astronomene er imidlertid fortsatt ikke helt sikre på dette funnet, og Buchhave understreker at det inntil videre bare er snakk om en kandidat til en planet. Men som han sier:

– Hvis det er snakk om en planet, er det den minste eksoplaneten som er funnet.

Det er imidlertid ganske sikkert at det ikke er noe liv på den potensielle tredje planeten.

Den kretser nemlig svært tett på stjernen, med en omløpstid på bare 1,6 dager, og temperaturen på planeten må være tett på 2000 grader celsius.

Video fra NASA om funnet:

___________________

© videnskab.dk. Oversatt av Lars Nygård for forskning.no

Referanse og lenke:

Holman mfl: Kepler-9: A System of Multiple Planets Transiting a Sun-Like Star, Confirmed by Timing Variations. Science Express, 26. august 2010. Se sammendrag

Lars Buchhaves profil på Københavns Universitet