NASAs Hubbleteleskop har målt det største objektet i solsystemet siden oppdagelsen av Pluto for 72 år siden. Diskusjonen om hvem som fortjener planetstatus i den store kosmiske sammenhengen kan blusse opp igjen.
Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
Quaoar ligger i Kuiperbeltet, utenfor Neptuns bane. Objektet er en verden av is og stein på 1 300 kilometer i diameter - dette er ca halvparten av Plutos størrelse, og en tiendedel av Jordas størrelse.
Den nyoppdagede sfæriske gigantklumpen blir foreløpig kalt Quaoar, og ligger 6,5 milliarder kilometer unna Jorden i Kuiperbeltet.
Oppdagelsen av objektet gir ny innsikt i planetenes opprinnelse og dynamikk, og i den mystiske ansamlingen av objekter som hviler i solsystemets ytterkant. Det er første gang man faktisk har klart å måle størrelsen på et av objektene i Kuiperbeltet.
Oppkalt etter indianergud
Objektet er oppkalt etter en guddom i indianermytologien, nemlig skapelseskraften tilbedt av indianerne i Tongvastammen i Los Angeles-området. Quaoar ble oppdaget 4. juni av Mike Brown og Chad Trujillo ved California Institute of Technology.
Det store Kuiperbeltet utenfor Neptun inneholder noen av de frosne restene etter det som klumpet seg sammen og dannet solsystemet for fem milliarder år siden.
Dette er det ytterste, mørkeste og kaldeste området i solsystemet, og her hviler det milliarder av merkelige objekter. Astronomene håper at de kan gi oss svar på hvordan solsystemet ble til.
Pluto: planet eller isklump?
En del astronomer mener at Pluto ikke er noe annet enn et kuiperbelteobjekt dyttet inn i sin snodige skråstilte bane av en kollisjon. Oppdagelsen av Quaoar blåser nytt liv i debatten om Pluto fortjener sin planetstatus, eller om den bør klare seg med å være en stor og isete stein i rommet. Noen astronomer mener Pluto er litt for mye av en lettvekter til å kvalifisere som planet.
- Quaoar skader definitivt argumentene om at Pluto er en planet. Dersom Pluto ble oppdaget i dag, ville ingen en gang vurdere å kalle den en planet, fordi den helt klart er et kuiperbelteobjekt, sier Brown.
Quaoar bruker 228 år på sin bane rundt Solen, og den går i en bemerkelsesverdig rund bane like utenfor Pluto. Astronomene mener den er like stor som alle asteroidene til sammen, og laget av de samme grunnleggende stoffene som Pluto - is og stein.
Quaoar: den tiende planeten?
Så, om Pluto virkelig er en planet, så burde kanskje Quaoar også være det - eller dersom Quaoar ikke er en planet, så burde kanskje ikke Pluto være det? Ironisk nok er det ikke så lett for astronomene å definere hva som faktisk er en planet.
"Quaoar sammenlignet med noen andre objekter i solsystemet."
I 1999 prøvde International Astronomical Union å avgjøre spørsmålet ved å definere Pluto som den minste planeten. De ville altså definere en planet som et hvilket som helst objekt i bane rundt en stjerne som er tyngre enn Pluto, og lettere enn den minste stjerne.
Pluto ble oppdaget i 1930 etter en 15 år lang leteaksjon etter planeter utenfor Neptun. Man skjønte ikke før senere at planeten faktisk var det største av de kjente kuiperbelteobjektene. Kuiperbeltet ble ikke teoretisert før i 1950, etter at kometers baner pekte mot et stort rugeanlegg for kometer like utenfor Neptun. Mange av kometene i solsystemet kommer nettopp fra Kuiperbeltet.
Kuiperbeltet har mer på lager
De første anerkjente oppdagelsene av objekter i Kuiperbeltet ble ikke gjort før tidlig på 1990-tallet. Quaoar er den største fisken astronomene har klart å håve inn ved undersøkelser i dette området.
Annonse
Over 500 store objekter er oppdaget her det siste tiåret. Men området er fjernt og utydelig fra Jorden, og objektene er beryktet for å være vanskelige å få øye på.
- Jeg ville bli veldig overrasket om det ikke finnes objekter der som er enda større enn Pluto, sier Brown til New York Times.
Objektene kalles kuiperbelteobjekter (KBOer), og går i bane i et kjempestort område utenfor Neptun og Pluto. De ligner asteroidene som svever lengre inne i solsystemet, men de inneholder mye is, frosne gasser og andre stoffer som Solen lett fjerner fra de mye varmere asteroidene.
