SETI@home er en skjermsparer som bruker ledig kapasitet på datamaskinen din til å sortere data fra SETI-programmet. SETI, som står for Search for Extraterrestrial Intelligence, bruker radioteleskoper til å tråle himmelen etter radiosignaler fra rommet. Tanken er at hvis det finnes intelligent liv der ute, vil dette livet gi fra seg livstegn i form av radiosignaler som kan skilles ut fra bakgrunnsstøyen i verdensrommet.

De siste seks årene har millioner av datamaskiner verden over, gjennom SETI@home-programmet, jobbet med å skille ut slike data.

Lovende signaler

Det er ikke fritt for at det har dukket opp lovende signaler, men de aller fleste av disse har vist seg å være statistisk normale variasjoner i signalene fra stjerner og planeter. Selv om rundt 150 signaler har overlevd dette statistiske nakkeskuddet, har de ved nærmere undersøkelse vist seg å ha fint lite med utenomjordisk liv å gjøre.

Men sist torsdag fant SETI@home-datamaskiner i Tyskland og USA et spennende signal, som fikk navnet fikk navnet SHGb02+14a. Nyheten gikk verden rundt, blant annet til forskning.no. Ifølge en artikkel fra The Planetary Society (som finansierte oppstarten av SETI@home) ble SHGb02+14a ikke bare vurdert veldig høyt av SETI-folkene, men optimismen økte da signalet ble dobbeltsjekket.

Det var nesten for godt til å være sant. Og dessverre ikke bare “nesten”.

Ingen grønne menn

Som kritikere av SETI-prosjektet gjerne peker på, er prosjektet basert på visse grunnleggende antagelser. Én av disse antagelsene er at romvesener skal synes radioteknologi er noe å satse på, noe kritikerne mener er en smule optimistisk.

Dermed kommer det neppe som noe sjokk at astronomer tilknyttet SETI nå legger en demper på spekulasjonene om at vi har fått en radiobeskjed fra en annen verden.

- Det er bare hype. Vi har ikke noe å være begeistret for, sier Dr. Dan Wertheimer til BBC News Online.

Dr. Wertheimer befinner seg for tiden ved Arecibo-radioteleskopet i Puerto Rico. Her forbereder han nærmere observasjoner på grunnlag av opplysninger fra SETI@home.

- Vi har ingen kandidater vi er noe særlig begeistret for, og det nye “signalet” er ikke noen prioritet. Ettersom SETI@home har analysert rundt 50 trillioner frekvensbånd, er det ikke overraskende at et slikt signal dukker opp ved en ren tilfeldighet, sa Wertheimer.

Prosjektet fortsetter

Selv om SETI@home ikke har levert varene i denne omgangen, fortsetter prosjektet som vanlig. De mest skeptiske må innrømme at SETI@home har klart å skape et samarbeid over landegrensene og et engasjement for vitenskap som er imponerende.

Hvis du vil være med, og har lyst til at datamaskinen din leter etter liv på andre planeter mens du spiser lunsj eller sover, kan du laste ned seti@home “her”: www.setiathome.berkeley.edu/download.html