Om ett års tid starter den europeiske romsonden Huygens sin ferd ned gjennom atmosfæren på Saturns største måne, Titan. Dette blir den første sonden som lander i det ytre solsystemet.
Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
Titan er den eneste månen i solsystemet med en tykk, metanrik nitrogenatmosfære. Forskerne mener forholdene der kan minne om forholdene på Jorden for millioner av år siden, den gange livet oppstod her.
Håpet er derfor at landingsfartøyet som kommer seg ned på månens overflate skal kunne gi oss viktig informasjon om hvordan livet ble til på Jorden.
Titans atmosfære inneholder mye karbon, som er en kjemisk nødvendighet for livet på Jorden. Det hele er lagret i en dypfryser - ti ganger lengre unna Solen enn Jorden.
Tok innersvingen
Tidligere denne måneden kom den gigantiske planeten Saturn med sine brede ringer så nærme Jorden som den ikke vil gjøre igjen i løpet av de neste 30 årene.
Planetene i solsystemet går rundt Solen som på en stor veddeløpsbane, i samme retning, men i forskjellige filer. Planetene i de ytterste filene må reise lengre enn planetene lengre inn, så Jorden tar regelmessig innersvingen på planetene som ligger utenfor.
På nyttårsaften 2003 tok Jorden innersvingen på Saturn, og det blir lenge til neste gang. Gjennom teleskopet er Saturn normalt synlig som en kremete gul “stjerne”. Det er mulig å se ringsystemet som planeten er kjent for, og Titan viser seg som en ørliten lysprikk.
Fallskjerm
Denne lysprikken er målet for Huygens. Foreløpig vet vi fint lite om overflaten på denne månen, fordi den er skjult av det tykke skylaget. For å se forbi skyteppet som hindrer observasjoner fra Jorden, har den europeiske romfartsorganisasjoen ESA bygd Huygens.
"Slik ser det kanskje ut når Huygens lander på Titan om ett år. (Illustrasjon: ESA)"
I 2005 skal denne sonden dale i fallskjerm ned mellom skyene, for å se hva som egentlig foregår på denne månen. Den har med seg en samling instrumenter som skal sende over 1 000 bilder tilbake til Jorden mens den er på vei ned til overflaten. Den skal også sjekke kjemien på eksotiske Titan.
Romsonden har fått navnet sitt etter den nederlandske astronomen Christiaan Huygens (1629-1695) som oppdaget Titan i 1655. Den ble skutt opp i 1997, og farer i dette øyeblikk gjennom rommet på ryggen til NASAs romsonde Cassini.
Cassini/Huygens er det største interplanetare romfartøyet som noensinne er bygget.
