Torsdag annonserte astronomer at de har oppdaget en ukjent liten asteroide – eller kanskje en komet – som for tiden suser gjennom vårt eget solsystem.

Alt tyder på at objektet stammer fra en fremmed stjerne, og hvis det er riktig, er det første gang et interstellart objekt har blitt observert og bekreftet mens det er på gjennomreise.

– Wow, er kommentaren fra astrofysiker Kjartan Kinch.

– I seg selv er tanken om at den har kommet reisende fra et sted utenfor solsystemet, helt fantastisk. Det er en veldig interessant oppdagelse, og det åpner døren for at vi kanskje kan finne flere slike objekter og lære mer om dem, sier Kinch, som er førsteamanuensis ved Københavns Universitet.

Lite objekt med stor fart

Det nyoppdagede objektet har inntil videre blitt døpt A/2017 U1, og ifølge en pressemelding fra University of Hawaii er objektet mindre enn 400 meter i diameter.

Samtidig beveger det seg utrolig raskt – omkring 40 kilometer per sekund, opplyser Nasa.

– Vi har ventet på dette i tiår. Vi har lenge hatt en teori om at slike objekter eksisterer – asteroider eller kometer som beveger seg mellom stjernene og noen ganger passerer gjennom solsystemet. Men dette er den første oppdagelsen, uttaler Paul Chodas, leder på Nasas senter for studier av nær-jordsobjekter (CNEOS) i en pressemelding.

Han legger til det er behov for mer data for å bekrefte at det er et interstellart objekt.

Oppdaget på Hawaii

A/2017 U1 ble oppdaget 19. oktober av et teleskop på Hawaii.

Astronom Rob Weryk fra University of Hawaii var den første som la merke til objektet, og det gikk raskt opp for ham at det var snakk om noe usedvanlig.

– Bevegelsen stemte ikke med banen til en normal asteroide eller for en komet, forteller Weryk i pressemeldingen fra University of Hawaii.

Et raskt besøk

Andre forskere bekrefter at det er snakk om et objekt som beveger seg med en helt usedvanlig bane på veien gjennom solsystemet.

– Dette er den mest ekstreme banen jeg noensinne har sett. Det beveger seg ekstremt raskt, og det er helt klart på vei ut av solsystemet, uttaler Davide Farnocchia, forsker på NASA.

Dermed er A/2017 U1 bare på en kort visitt i solsystemet vårt, og astronomene har det travelt med å lære mest mulig om objektet før det forsvinner.

De arbeider derfor for å få teleskoper verden over til å peke opp mot det lille, usedvanlige himmellegemet.

Hva består den av?

Astronomene håper først og fremst at de kan få en mer nøyaktig kunnskap om størrelsen og formen på A/2017 U1.

De vil ifølge Scientific American også forsøke å måle farge og kanskje til og med spektrum – det vil si at de får mer detaljer om lyset objektet sender ut og absorberer. Det kan gi en indikasjon på hva objektet består av.

– Det er klart at det er begrenset hvor mye vi rekker. Kanskje kan vi få en idé om den består mest som stein eller is, sier Kjartan Kinch.

Vil vi se flere fremover?

Forskerne mener at A/2017 U1 antagelig har blitt sendt av sted av en fremmed stjerne, som i sin stormfulle ungdom var omgitt av nyskapte gassplaneter.

– Vi har lenge hatt mistanke om at disse objektene eksisterer, for når planeter dannes, burde det bli sendt ut en masse materiale fra planetsystemer, uttaler astronomen Karen Meech i pressemeldingen fra University of Hawaii.

Hun mener det er overraskende at vi ikke har sett disse objektene før.

Kinch påpeker at vi med moderne teleskoper og teknologi kan oppdage flere interstellare objekter i framtiden.

– Kanskje er det det første av mange av slike objekter vi vil oppdage og begynne å karakterisere. Eller kanskje er det en sjelden begivenhet. Det vet vi ikke, sier Kinch.

© Videnskab.dk. Oversatt av Lars Nygaard for forskning.no.