- Romfart er risikabelt, og alle som deltar må skjønne det, sa George Nield på den internasjonale romfartskonferansen i Napoli i forrige uke.

Nield er de amerikanske luftfartsmyndighetenes administrator for kommersiell romtransport.

Vil legge til rette

Han sa ikke dette for å gjøre det vanskelig for firmaet SpaceX å skyte opp Falcon-raketten med romkapselen Dragon med astronauter en gang i framtida.

Han sa det heller ikke for å stikke kjepper i landingshjulene på Virgin Galactics SpaceshipTwo, som forhåpentligvis skal ta av med de første betalende romturistene neste år.

Tvert imot, Nields hovedbudskap var at luftfartsmyndighetene gjør hva de kan for å legge forholdene til rette for de private romfartsfirmaene.

- Jeg vil gratulere NASA og den private industrien med store framskritt den siste tida. Vi er inne i en viktig omstillingsperiode for romfarten, sa Nield.

- Markedet fungerer dårlig

Men selv om Dragons ferd til romstasjonen har vært en suksess, er ikke alle like optimistiske for USAs nye rompolitikk.

Idéen bak denne politikken er at NASA skal lede an i utforskingen av månen og planetene, mens private firmaer skal få rutineoppdragene med å sende opp folk og last til blant annet romstasjonen.

Men for at denne politikken skal fungere best mulig, bør den frie konkurransen i et åpent marked presse fram de beste løsningene og de laveste prisene.

Og i dag fungerer dette markedet dårlig, mener Alan deLuna, leder i romkonsulentfirmaet ATDL.

Fikk forsprang

Da NASA bestemte seg for å sette transporten til romstasjonen på anbud, ga de SpaceX og noen få andre firmaer store fordeler i form av penger og kontrakter, men også teknologioverføring og kunnskap som de tidligere hadde holdt for seg selv, fortalte han.

Dermed fikk disse firmaene et forsprang som det blir vanskelig for andre konkurrenter å hente inn, ifølge deLuna.

Dessuten har NASA slakket på kravene i forhold til sine egne prosjekter, for å hjelpe oppstartsfirmaene til å krabbe før de kan gå, mente han.

Monopol

Alt dette ble delvis bekreftet av NASAs William Gerstenmaier, som blant annet har ansvar for de kommersielle ferdene til Den internasjonale romstasjonen.

Han sa at det er viktig at NASA avlaster industrien med mindre restriksjoner, slik at den kan utvikle seg raskere.

- Vi lar de private lære av hva vi i NASA har erfart i løpet av mange år. Dette er spennende tider, og jeg fjerner så mange barrierer som jeg kan, og lar firmaene være så kreative som mulig, sa Gerstenmaier.

Denne utviklingen kan ifølge deLuna føre til at NASA blir avhengig av en eller to leverandører, som utilsiktet får monopol på romferdene til Den internasjonale romstasjonen.

- Hvis vi kommer på kant med russerne, og de ikke vil selge oss flere ferder, og den private amerikanske leverandøren sa: Vi trenger 500 millioner dollar ekstra, hva gjør vi da? spurte deLuna retorisk.

Resultatet blir en svekket industri, mente han. SpaceX kan riktignok skryte av at de tjener penger og har fulle ordrebøker.  Men firmaet er i ferd med å støvsuge et lite marked med sine lave priser, hevdet deLuna.

Skill produsenter fra operatører

Hva skal så til for at rommarkedet skal ta av?

Alan Bond er oppfinneren av det britiske romflyet Skylon. Firmaet hans, Reaction Engines, har utviklet den revolusjonerende motoren som en gang i framtida kan ta 24 astronauter hele veien fra rullebane til rombane.

• Se også: Det første virkelige romflyet

Bond mente at firmaer som Virgin Galactic og SpaceX driver etter feil modell. De både bygger og opererer sine egne romskip.

- Flyselskaper kjøper fly av uavhengige flyprodusenter. Vi må komme dit at private operatører kjøper romskip av private produsenter, sa han.

Romhavner for alle

DeLuna mente at infrastrukturen må på plass. Myndighetene må blant annet bygge romhavner og lage tekniske standarder som gjør det mulig for flere operatører med ulike romfartøyer å bruke disse romhavnene.

Modellen er flyplassene, som betjener et mangfold av fly og flyselskaper.

William Pomerantz fra romturistselskapet Virgin Galactic fortalte at den nybyggede Spaceport America i New Mexico allerede drives på denne måten.

Spaceport America er finansiert av New Mexico og lokale kommuner. SpaceShipTwo fra Virgin Galactic og rakettene til firmaet UP Aerospace betaler så for å bruke anlegget.

- Romfart er risikabelt

De aller første passasjerene til SpaceShipTwo blir Sir Richard Branson og barna hans, fortalte Pomerantz.

På denne måten vil Virgin Galactic vise at romfartøyet er trygt. Men som FAAs George Nield sa: Romfart er risikabelt.

- Hvis vi insisterer på en total trygghet straks, vil det ha en dødelig effekt på investorer og operatører, sa Nield.

Trenger regulering

På den andre siden: En ulykke kan få en like dødelig effekt.  Alan deLuna mente at offentlig regulering og forskrifter må på plass.

En slik regulering kan ifølge deLuna både stanse useriøse romfirmaer og gjøre det lettere for forbrukerne å orientere seg i et marked med klare standarder for å finne det sikreste tilbudet.

I slutten av 2004 ble en midlertidig lovgiving for privat romfart vedtatt av daværende president George Bush. Disse lovene er forlenget fram til 2015, og danner grunnlaget for bestemmelsene til de amerikanske luftfartsmyndighetene FAA.

Hva som så skal skje, er foreløpig usikkert. I resten av verden er tilsvarende regler enda mer i det uvisse.

Prøving og feiling

Den europeiske flysikkerhetsorganisasjonen EASA har forsøkt å sertifisere romskip av typen SpaceShipTwo som fly, men har lagt dette arbeidet på is, fortalte Frans von der Dunk, professor i romlovgivning fra University of Nebraska-Lincoln.

- Hvis vi vil at romindustrien skal komme i gang, må vi være forsiktig med et for strengt regelverk, sa FAAs George Nield.

Han pekte på at luftfarten har trengt mange år med prøving og feiling før sikkerheten har blitt så høy som nå.

En undersøkelse blant europeiske romfirmaer bekrefter denne strategien: De ønsket seg et midlertidig  regelverk som utvikler seg med industriens nye erfaringer.

Nield var også opptatt av at ulykker ikke må stanse de private romferdene.

Challenger- og Columbia-ulykkene førte til at romferga midlertidig ble satt på bakken. Nield mente at tilsvarende ulykker med private romskip måtte behandles med regelverk tilsvarende luftfartulykker.

- Vi vil helt sikkert få ulykker. Da bør vi ha granskning av havariet uten at regjeringen sier at romferdene må stanses. Dette blir en utfordring, sa Nield.