- Vi to er trolig de eneste i SpaceX som ikke er opptatt med å forberede den neste oppskytningen, sa Barry Matsumori, en av topplederne i firmaet.

Sammen med sin kollega Dustin Doud er han her på Den internasjonale romfartskongressen i Napoli for å fortelle om det som kan kalles den første turen med varetaxi til romstasjonen.

Japansk poesi

Men varetaxien Dragon ligner mer på en mellomtung lastebil. I lasterommet skal romkapselen frakte rundt ett tonn med mat, vitenskapelige eksperimenter og utstyr til romstasjonen.

Med på lasset er også noe så romantisk som det japanske Blue Earth Gazing, et prosjekt som skal nå ut til vanlige japanere med vakre bilder av jorda.

Prosjektet er inspirert av den stadig mer populære japanske skikken Otsukimi, å feire innhøstingen og se fullmånen speile seg i vann.

Skuffende øyeblikk

Dragon har også tidligere besøkt romstasjonen, i mai i år. Dette var den første dokkingen med romstasjonen, og den siste av prøveferdene.

Det at Dragon denne gangen har med nødvendig utstyr og vitenskapelige eksperimenter, markerer at dette er den første av 12 ordinære vareleveringer til romstasjonen.

Skjønt, ordinære kan disse ferdene knapt kalles. Matsumori forteller at det var flere små uregelmessigheter på forrige ferd.

Den første oppstod da oppskytningen måtte avbrytes den 19. mai i år. Instrumentene på en av de ni motorene på Falcon-raketten viste ikke normale verdier.

- Det var om natta, og vi så flammene fra motorene lyse opp hele området. Så, etter tre sekunder, ble de slukket igjen. Det var et utrolig skuffende øyeblikk, forteller Matsumori.

Luktet ny bil

For en utenforstående kan det virke dramatisk at motorene tennes, og så slukkes igjen. En desperat kuvending i siste liten?

Nei, forklarer Matsumori. Det er vanlig prosedyre for Falcon-raketten å tenne motorene før avgang og så sjekke at alt virker.

Hver gang det minste unormale skjedde på den siste testferden, ble alle i kontrollrommet ekstremt nervøse, sier han videre. Det var viktig for selskapet at alt gikk som planlagt.

Og det gjorde det. 25. mai grep robotarmen på romstasjonen tak i Dragon-kapselen og dro den inn til dokkeluken. Så ble lasterommet åpnet for astronautene.

- NASA-astronauten Don Pettit sa at det luktet ny bil der inne, forteller Matsumori.

Lager nesten alt selv

Nervene er neppe mindre frynsete før oppskytningen tidlig mandag morgen klokka 02:34, norsk tid. Og ifølge Matsumori er det ikke bare profesjonell nervøsitet i kulissene.

- Det finnes knapt noen i SpaceX som ikke er der på grunn av en personlig lidenskap for verdensrommet, sier han.

Firmaets hovedkontor i Hawthorne i Los Angeles er også mer enn kontorer. Her ligger fabrikkhallene vegg i vegg med sjefenes arbeidspulter.

- Det er flott å kunne gå rett over til hallene, der alt fra rakettmotorer til Dragon-kapslene blir bygget. Vi lager nesten alt selv, forteller Matsumori.

Alle får vindusplass

Selv om taxiturene for NASA med varer til romstasjonen er viktige for SpaceX, tjener firmaet mer på å sende opp TV-satellitter og andre kommersielle oppdrag.

Om et par år vil trolig også også Falcon 9-raketten løfte opp den oppblåsbare romstasjonen som hotellkongen Robert Bigelow planlegger for romturisme.

Dragon-kapselen skal også frakte mennesker opp i rommet. Et sikkert tegn på at det vil skje, er at selv dagens lastefartøyer har vinduer.

Kapselen er romslig, og kan ta i alt sju mennesker. Fire sitter øverst og tre nederst, og begge sitterader har vindu, forteller Matsumori.

Til månen og Mars

Men det endelige målet til SpaceX er å reise til Mars. Neste år skal kjemperaketten Falcon Heavy skytes opp for første gang. Den kan sende en Dragon-kapsel med mennesker helt inn i bane rundt månen.

Den sørafrikanske gründeren bak SpaceX, Elon Musk, har uttalt at firmaet ønsker å hjelpe til med å bygge en fast bemannet utpost på planeten Mars.

Lenke:

Nettsidene til SpaceX