Et nytt kappløp mot rommet er i gang. Ikke mellom nasjoner, men mellom amerikanske firmaer.

Anført av PayPal-gründeren Elon Musk med sitt SpaceX, fyrer privat kapital opp for det store billettsalget til rommet, der flere enn NASA kan bli kjøpere.

Kommersielle kommunikasjonssatellitter og instrumenter fra universiteter kan få plass på den nye økonomiklassen.

Men på businessclass vil NASA fortsatt være storkunde. Både gods og godtfolk skal dyttes opp til Den internasjonale romstasjonen av de nye lavprisrakettene. Dermed frigjøres penger som kan brukes på eventyrlige langferder til fjernere kloder.

Dragon

For billig skal det bli. Under en tredjedel av hva en russisk Sojuz-ferd til den internasjonale romstasjonen, har SpaceX regnet ut for sin sjuseters romkapsel Dragon.

Og SpaceX er i rute. Rapporten forteller at Dragon-kapselens nødraketter nå er godkjent av NASA. Disse nødrakettene røsker løs kapselen og bringer den i sikkerhet hvis den store bæreraketten Falcon 9 skulle bli balstyrig.

Nødrakettene er en integrert del av kapselen. I motsetning til tidligere varianter blir de ikke skutt vekk i starten av ferden. Det betyr at det kan brukes hele veien opp til bane rundt jorda.

De kan også brukes for å styre kapselen nøyaktig til et trygt landingssted, på jorda eller på andre kloder, ifølge en pressemelding fra SpaceX.

Testflukter

Men SpaceX og NASA tar ingen sjanser. Det er ennå noen år før folk kan ta plass og lukke dørene. I første omgang skal Dragon brukes til å frakte gods til romstasjonen.

Rakett og kapsel fikk sin første ildprøve i bane rundt jorda i desember i fjor. Den neste testflukten skal etter planen for første gang dokke med Den internasjonasjonale romstasjonen i slutten av november i år.

DreamChaser

Men flere andre selskaper puster SpaceX i nakken. Sierra Nevada Corporation utvikler det sjuseters romflyet DreamChaser.

Den ser ut som en liten og tykk miniromferge. Som sin pensjonerte storesøster skal hun kunne lande horisontalt på en rullebane.

Ifølge NASA-rapporten er DreamChaser foreløpig på det elektroniske drømmestadiet. Dataverktøyet for simulering av oppdrag er klart til bruk, ifølge NASA-rapporten.

Atlas V

DreamChaser skal etter planen skytes opp med Atlas V-raketten. Den produseres av en annen storfugl i anbudsaviariet til NASA: United Launch Alliance (ULA).

ULA har fløyet med trauste og trygge raketter som Delta II, Delta IV og nå Atlas V. Firmaet har Boeing og Loched Martin under vingene, veteraner fra romfergetida.

Om tre års tid kan Atlas V sende de første mennesker opp i rommet, ifølge ULAs George Sowers i en artikkel på nettstedet Spaceflight Now.

Blue Origin

Atlas V kan også trolig få et annet bemannet romskip å løfte på enn DreamChaser. Amazon.com-gründeren Jeff Bezos med sitt selskap Blue Origin har startet utviklingen av en bemannet romkapsel.

Ifølge NASA-rapporten går arbeidet med denne kapselen etter planen, men lite er kjent om detaljene.

Blue Origin utvikler også romskipet New Shepard, som skal ta turister opp i en kort bue i rommet, ikke ulikt Virgin Galactics SpaceShipTwo.

Virgin Galactic med sitt moderskip WhiteKnightTwo har for øvrig fått oppdraget med å slippe DreamChaser fra stor høyde for å prøve ut flyegenskapene.

Kontrakter tegnes. De økonomiske drivstofftankene fylles. Det nye markedet for romferder kan være i ferd med å ta av.

Lenker:

NASA’s Return on Investment Report

NASAs side om kommersiell romfart

SpaceX

Sierra Nevada Corporation

United Launch Alliance

Blue Origin