De to fjernstyrte kjøretøyene Opportunity og Spirit overgår NASAs mest optimistiske forventinger.

Kjøretøyene landet på Mars i januar 2004, og den amerikanske romfartsorganisasjonen håpet at de ville klare seg i rundt tre måneder.

Nå, over fire år senere, summer det fortsatt av mekanisk liv i de to kjøretøyene.

Derfor har NASA gitt nok et oppdrag til Opportunity. Om noen måneder skal den lille krabaten kravle seg ut av Victoriakratret, for å utforske landplatået over kratret.

Problemer med drivverket

Bakgrunnen for beslutningen er todelt.

For det første har Opportunity løst mange av de viktigste oppgavene den fikk, da den ble sendt ned i krateret.

Men i tillegg mistenker NASA at det 180 kilo (på jorden) tunge kjøretøyet sliter med et teknisk problem knyttet til framdriften.

Kan kjøre seg fast

NASA har nemlig registrert en uventet økning i strømforbruket til det ene av de seks drivhjulene. Det er det ene forhjulet som plutselig har begynt å trekke mer strøm.

Det samme skjedde med søsterfarkosten Spirit i 2006. Etter hvert mistet Spirit all framdrift fra hjulet, og NASA frykter at det samme kan være i ferd med å skje med Opportunity.

- Og med trekkraft på fem av de seks hjulene, vil Opportunity trolig ikke klare å komme seg ut av krateret, sier Bill Nelson i en kommentar fra NASA.

Lader batteriene

Hvis den halvannen meter høye og 2,3 meter brede farkosten ikke skal ende sine dager i kratret, kan det altså haste med å få den ut.

Kjøretøyet har nettopp vært i dvale gjennom sin tredje iskalde marsvinter nede i kratret, men NASA har klart å vekke den opp igjen.

Nå er planen å la solen lade batteriene maksimalt i månedene fremover, og så instruere den til å kravle seg ut.

Tilbake samme vei

Trolig vil den styres tilbake den samme veien den manøvrerte seg forsiktig ned.

- Hvis vi får Opportunity tilbake på det flate slettelandet over krateret, regner vi med at den vil kunne manøvreres, også med drift bare på fem av hjulene, forklarer Bill Nelson i NASA-laboratoriet Jet Propulsion Laboratory.

Speidet etter inngang

Victoriakratret er 800 meter i diameter, og dypere en noe annet krater som er observert av Opportunity.

Den lille farkosten brukte lang tid på å speide etter en sikker måte å komme seg inn i krateret på, før den tok seg inn den 11. september 2007.

NASA-forskerne var særlig spente om Opportunity ville finne spor av vann i kratret. 

Grunnvann i kratret

Og ganske riktig: I en seks meter høy, lagdelt klippeformasjon (som ble døpt Cap Verde) gjorde kjøretøyet interessante funn.

Visse strukturer grunnen tyder nemlig på at det en gang har vært grunnvann ved Victoriakratret.

- Mønsteret i lagene likner på det Opportunity har påvist i andre, mindre kratre på Mars. Ved å studere de dypere lagene i Victoriakratret, har vi kunnet seg lenger tilbake i tid, forklarer Scott McLennan ved State University of New York.

Interessert i steiner

Hvis Opportunity i løpet av høsten klarer å karre seg ut fra kratret, skal kjøretøyet summe rundt på platået og lete etter interessante steiner.

Forskerne er interessert i objekter som stammer fra noen av de virkelig store nedslagene på Mars, som har skapt mye større kratre enn Victoriakratret.

I forbindelse med nedslagene kan steiner på størrelse med en knyttneve ha blitt spredt over store avstander på planeten, og det er noen av disse Opportunity skal lete etter.

Men først må den altså benytte seg av sekshjulsdriften, og komme seg over kraterkanten.

Lenke:

Les mer om planene for Opportunity hos NASA