Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
"Phoenix er nå i den siste fasen av oppdraget på Mars. Jorden har blitt analysert og is har blitt funnet under overflaten.(Illustrasjon: NASA)"
Phoenix Mars Mission
Målene med Phoenix-oppdraget er å finne ut om det har vært eller er liv på Mars, å samle informasjon om klimaet og geologien på Mars og forberede menneskelig utforsking av planeten i fremtiden.
Fartøyet befinner seg på de arktiske slettene ved nordpolen på Mars. Tidligere bilder og undersøkelser har gjort det klart at det var sannsynlig å finne is i disse områdene. Nå har Phoenix funnet is, og den kjemiske analysen begynner om få dager.
Phoenix er nå i den femte og siste fasen av oppdraget. Den 350 kilo tunge farkosten skal grave og skrape i overflaten og analysere jord og is.
Phoenix landet på Mars 25. mai i år og oppdraget på overflaten varer i 92 dager. I august begynner vinteren på Mars og de vanskelige værforholdene og ekstreme temperaturene gjør at oppdraget vil avsluttes.
Da gravearmen til Phoenix i Juni skrapte vekk det øverste jordlaget på Mars, kom en hard hvit substans til syne. Det ble spekulert i om dette var is.
Og da bilder fra romsonden viste at materialet smeltet i løpet av et par dager, var forskerne sikre på at de hadde funnet frossent vann.
Isen skal snart analyseres i TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer), romsondens interne gass- og varmelaboratorium.
"Forskerne kunne se at deler av det hvite materialet forsvant i løpet av et par dager. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)"
Laboratoriet har åtte bitte små ovner som kan bake og ”sniffe” på jord og is for å finne ut hva den inneholder. Ovnen finner også ut ved hvilke temperaturer isen på Mars smelter.
Ovnene kan varmes opp til over tusen grader Celsius og hovedmålet med analysene er å finne ut om overflaten på Mars inneholder organisk materiale.
Etter at jorden og isen varmes opp, analyseres gassene som avgis i et spektrometer. Disse analysene er svært kompliserte og kan ta flere uker.
Kortslutning
Etter en kortslutning i en av TEGAs ovner i juni, tror forskerne at dette kanskje blir den siste gass- og varmeanalysen Phoenix får gjort.
- Siden vi ikke vet hvor sannsynlig det er at en kortslutning vil skje igjen, tar vi den mest konservative utveien og venter med TEGA-analysen til slutt, sier sjefsforsker for Phoenix Peter Smith.
"En av TEGAs åtte ovner har kortsluttet og forskerne tror at dette kan skje igjen. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona) "
Kortslutningen skjedde da en av ovnene i varmelaboratoriet ble ristet på for å bryte opp klumpete jord. Tester vil nå bli gjort for å se om instrumentene klarer å levere isen inn i en av laboratoriets ovner, slik at vannet kan analyseres.
Blandes med vann og analyseres
En prøve av jord med is i som er tatt fra grøften som kalles Snøhvit, skal under et mikroskop og inn i romsondens våtlaboratorium i løpet av helgen.
"Dette er våtlaboratoriet ombord på Phoenix. Her blandes jord og is med vann, røres sammen og analyseres.Foreløpige analyser av overflatejorden viser at liv kan ha eksistert på Mars. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)"
I våtlaboratoriet blandes jorden og isen med vann og røres sammen før det analyseres av elektrokjemiske sensorer. Disse sensorene fanger opp materialenes pH-verdi, eventuelle mikrober og mineraler.
Kan liv eksistere på Mars?
Annonse
Etter at Phoenix fant is, er hovedmålet å studere den for å lære om isens historie, og å finne ut om liv kan eksistere i den arktiske jorden på Mars. Været på Mars skal også studeres.
"Bildet viser grøften som kalles Snøhvit 5. Den er 4-5 centimeter dyp, 24 centimeter bred og 33 centimeter lang. Isen som nå skal analyseres, er tatt fra denne grøften. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)"
I slutten av juni klaret Phoenix å finne et sted hvor mange forskjellige prøver kunne gjøres på samme plass. Her begynte romsonden å grave og nå kan prøver taes av overflatejorden, jorden like under overflaten og også isen som ligger under. - Mars svært lik jorden
Forløpige studier av overflatejorden viser at den likner på jorden i de øvre tørre dalene på Sydpolen, sier en av forskerne for Phoenix Sam Kounaves.
Han sier at jorden er ganske så basisk, med en pH-verdi på mellom åtte og ni. Jorden på Mars inneholder blant annet magnesium, natrium, kalium og klorid.
Han sier også at de har funnet mange næringsstoffer og kjemikalier som må være til stede for at liv, slik vi kjenner det, kan eksistere.
- Antagelig er Mars svært lik jorden på mange måter, blant annet i mineralogi, sier Kounaves.
