De amerikanske roverne Spirit og Opportunity som NASA har kjørende rundt på Mars gir forskerne etterlengtet informasjon om den røde planeten.

Spørsmålet om det finnes liv der oppe, eller ei, vil European Space Agency (ESA) derimot ikke la amerikanerne få enerett på å besvare.

De satser nå friskt fram mot 2009, da europeernes Aurora-program sender sin 200 kilo tunge rover ExoMars for å rulle rundt på Mars sin overflate.

Målet er å finne ut om det har vært, eller er liv på Mars, den mest jordlike av alle planetene.

Planene tar form

Planene om å reise til Mars i 2009 begynner nå å ta form fra ESA sin side.

Ekspedisjonen kalles for Exo-Mars, og to forskningsgrupper er nå utpekt for å designe en rover på 200 kilo som skal kunne kjøre rundt på planetens overflate, samt noe de kaller for en Pasteur payload.

Dette siste er en slags pakke som skal inneholde vitenskapelige instrumenter som skal fravriste planeten dens hemmeligheter. Særlig Mars sine eksobiologiske hemmeligheter, det vil si spor av levende organismer i det røde støvet.

De vitenskaplige instrumentene skal designes på en slik måte at de skal kunne:

• Drille i overflaten, ta ut og analysere prøver.
• Studere det fysiske miljøet.
• Se etter bevis for biomarkører, det vil si tegn på at liv har eksistert på Mars før eller nå.

Mål for mennesker

I tillegg skal ExoMars vurdere om det finnes potensielle farer for mennesker på Mars, for ESA sier at denne ekspedisjonen er én av etappene mot menneskehetens første ekspedisjoner dit.

Trolig vil ikke dette skje før 2030, men den ekspedisjonen krever massiv forberedelse.

En annen del av den forberedelsen skal foregå på Sydpolen, der ESA vil studere hvordan mennesker reagerer på det fysiske og psykiske stresset som mennesker må regne med å bli utsatt for på en reise til Mars.

Les mer…

ESA sitt Sydpolen-program

ESA sitt Aurora-program