Nå har forskere testet det rekonstruerte spanskesykeviruset på aper, for å finne ut hvorfor infeksjonen er så dødelig. Resultatet tyder på at viruset rett og slett får immunsystemet til å gå bananas.
Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
I løpet av noen måneder i 1918 og 1919 meide spanskesyken ned omtrent 50 millioner mennesker verden over. Så forsvant den fra jordas overflate.
"Spanskesyken drepte 50 millioner mennesker rundt om på kloden."
I 2005 var det beryktede viruset imidlertid tilbake. Denne gangen herjet det riktignok ikke rundt i det fri, men befant seg i strengt kontrollerte omgivelser i et amerikansk laboratorium, der det viste seg å ha en dødelig effekt på mus.
Og nå har forskerne altså testet spanskesykeviruset igjen, i et høysikkerhetslaboratorium i Canada.
Yoshihiro Kawaoka fra University of Wisconsin-Madison og kollegaene hans smittet noen makak-aper med spanskesykeviruset, og andre med en av dagens influensavarianter, skriver Nature.
Immunsystem i spinn
Det viste seg at apene som hadde fått vanlig influensa slapp unna med relativt milde symptomer i lungene. Spanskesykeviruset spredte seg derimot raskt igjennom luftveiene, og drepte makakene i løpet av noen få dager.
Skadene så ut til å være de samme som ble beskrevet hos mennesker som døde av spanskesyken i 1918, skriver Nature. Men dagens forskere har helt andre forutsetninger for å finne ut hvorfor viruset er så dødelig.
Det rekonstruerte spanskesykeviruset fikk apenes immunsystem til å gå helt amok. Det satte i gang en voldsom produksjon av immunproteiner, som snart begynte å angripe kroppens egne celler.
I tillegg så det ut til at viruset hemmet produksjonen av proteiner som hjelper til med å knekke selve inntrengeren, skriver ScienceNOW.
Spørsmål om sikkerhet
Den nye kunnskapen kan kanskje gi oss et forsprang neste gang et lignende virus dukker opp, tror forskerne.
Ifølge Nature kan en mulig løsning være å utvikle medisiner som temmer et løpsk immunsystem.
Men forskningen vekker ikke applaus i alle kretser. Noen forskere spør seg om den nye lærdommen virkelig oppveier risikoen ved å vekke til live et så dødelig virus.
Referanse:
D. Kobasa, S. M. Jones, K. Shinya, J. C. Kash, J. Copps, H. Ebihara, Y. Hatta, J. H. Kim, P. Halfmann, M. Hatta, F. Feldmann, J. B. Alimonti, L. Fernando, Y. Li1, M. G. Katze, H. Feldmann & Y. Kawaoka, Aberrant innate immune response in lethal infection of macaques with the 1918 influenza virus, Nature, vol 445, 18. januar 2007, s 319-323.
